Dendroaspis polylepis

Répartition

Cette espèce se rencontre :

• au Sénégal, en Guinée, en Guinée-Bissau, au Mali, en Côte d'Ivoire, au Burkina Faso, au Cameroun et en Centrafrique;
• en Éthiopie, en Érythrée, à Djibouti, en Somalie, au Kenya, en Ouganda, en Tanzanie, au Gabon et en République démocratique du Congo;
• en Angola, en Zambie, en Namibie, au Botswana, au Zimbabwe, au Malawi, au Mozambique, en Eswatini et en Afrique du Sud.

Description

Ce serpent très venimeux doit son nom à la coloration noire de l'intérieur de sa bouche. La couleur de sa peau varie du jaune-vert au gris métallique. Ce serpent venimeux compte parmi les plus grands et les plus répandus en Afrique.

Sa taille varie de 2,50 à 4 mètres de long avec parfois des individus de 4,30 m.

Il est doté d'une grande agilité sur terre ou dans les arbres de la savane arborée où il vit.

Un mamba noir peut vivre jusqu'à 20 ans.

Comportement

C'est un animal diurne qui apprécie les zones boisées ou rocheuses et chasse activement.

Fait rare chez les ophidiens, il a un comportement territorial; s'il n'arrive que rarement que le mamba noir morde un humain, il peut se montrer agressif. Il lui arrive d'infliger plusieurs coups de crochets à sa victime lorsqu'il se sent menacé ou défend son territoire.

C’est le serpent le plus rapide des espèces connues, capable de se déplacer de 4,32 à 5,4 m/s soit entre 16 et 20 km/h.

Alimentation

Il se nourrit d'oiseaux, de damans, d'écureuils, de chauve-souris et à l'occasion des œufs et même d'autres serpents. Lorsqu'il a trouvé une proie, il lui délivre une seule morsure et se replie, laissant le temps à la neurotoxine de son venin de la paralyser. Il a aussi une digestion relativement rapide aidée par la toxicité de son venin, par exemple un rat est digéré en une heure.

Venin

Le venin du mamba noir contient des neurotoxines et des cardiotoxines. Sa morsure injecte en général 100 à 120 mg de venin, 400 mg peuvent être injectés, 10 à 15 mg de son venin étant mortel pour un homme adulte. Par conséquent, la quantité de venin injectée en une seule morsure suffirait en théorie pour tuer entre 12 et 40 hommes.

Une personne envenimée peut perdre la capacité de parler en 20 minutes, et sera probablement comateuse une heure après la morsure. La mort survient le plus souvent dans les 6 heures après l'injection ou encore une fourchette de 7 à 15 heures.

La létalité de sa morsure dépend d'un certain nombre de facteurs, tels que la quantité de venin injectée et l'emplacement de la morsure. Cependant, si le venin atteint la circulation sanguine rapidement, les risques de mortalité augmentent drastiquement. Le premier symptôme d'une morsure est une douleur locale dans la zone de la morsure, cependant moins douloureuse que celle des serpents disposant d'un venin chargé d'hémotoxines. Puis la victime sent des fourmillements à ses extrémités, cligne des yeux, sa vision se rétrécit, elle se met à transpirer et à saliver de manière excessive, puis perd le contrôle de ses muscles (d'abord la bouche et la langue). Si la victime ne reçoit pas de soins appropriés très rapidement, les symptômes progressent, et elle éprouve alors des nausées, perd son souffle, est confuse, a des problèmes pour respirer et se paralyse. Elle peut éventuellement être prise de convulsions, d'un arrêt respiratoire, d'un coma, ou mourir de la suffocation résultant de la paralysie des muscles respiratoires. Bien qu'avec un traitement il soit possible de soigner 99 % des victimes, si la morsure n'est pas traitée, le taux de mortalité est proche de 100 %. La paralysie causée par le venin n'est pas permanente, si bien que la victime a besoin de respirer artificiellement jusqu'à ce que son propre système immunitaire ait complètement nettoyé le sang de toute trace du venin.

Le venin de ce serpent contient des peptides (dénommées mambalgines) qui possèdent des propriétés analgésiques sans neurotoxicité sur la souris. Les principes de fonctionnement de la douleur étant semblables chez les souris et les hommes, les scientifiques pensent pouvoir arriver à produire des anti-douleurs aussi puissants que les dérivés morphiniques, sans les effets secondaires de ceux-ci.

Prédateurs

Le mamba noir a peu de prédateurs naturels à l'âge adulte. Néanmoins, il peut être la proie des mangoustes, du ratel, d'autres serpents ou de rapaces comme le Messager sagittaire et le Circaète brun. Les juvéniles peuvent également être la proie du Calao à bec rouge, du serpent Gonionotophis capensis ou même de poissons comme le Mérou géant.

Liste des sous-espèces

Selon Reptarium Reptile Database (13 mai 2014) :

• Dendroaspis polylepis polylepis (Günther, 1864),
• Dendroaspis polylepis antinorii (Peters, 1873).

Dans la littérature

Le roman de John Godey Le rôdeur de Central Park (titre original : The Snake) met en scène un mamba noir relâché par accident au milieu de Central Park, à Manhattan.

Filmographie

La morsure par un mamba noir est illustrée dans le film de Quentin Tarantino, Kill Bill : Volume 2, lorsque Budd est mordu au visage par un mamba noir en ouvrant une mallette de billets où se trouve le serpent. Rapidement, il est paralysé et perd connaissance.

Le mamba est également au centre du film Venin réalisé par Piers Haggard et sorti en 1982. Le film raconte l’histoire d’une gouvernante et d’un chauffeur qui mettent au point un plan pour enlever le fils de leurs patrons. Le plan tourne au drame lorsqu'un serpent mamba se retrouve à la maison, à la suite d'une erreur de livraison.

Publications originales

• Günther, 1864 : Report on a collection of reptiles and fishes made by D^r Kirk in the Zambesi and Nyassa Regions. Proceedings of the Zoological Society of London, vol. 1864, p. 303-314 (texte intégral).
• Peters, 1873 : Über Zwei Giftschlangen aus Afrika und über neue oder weniger bekannte Gattungen und Arten von Batrachiern. Monatsberichte der Königlich Preussischen Akademie der Wissenschaften zu Berlin, vol. 1873, p. 411-418 (texte intégral).