Sauteur géant de Madagascar

Le rat géant malgache, également connu sous le nom de votsotsa ou votsovotsa, est un rongeur endémique de la région de Menabe à Madagascar. Malheureusement, cette espèce est menacée en raison de la perte de son habitat, de son faible taux de reproduction et de sa distribution très limitée. Contrairement à de nombreux autres rongeurs, ces rats sont monogames, les femelles donnant naissance à un ou deux petits seulement chaque année. Ils représentent la dernière espèce survivante de leur genre, Hypogeomys, après la disparition d'une autre espèce, Hypogeomys australis, dont on ne connaît que des restes subfossiles.

Sur le plan de l'apparence, ces rats ressemblent quelque peu à des lapins tout en conservant certaines caractéristiques propres aux rats, particulièrement au niveau de leur visage. Ils atteignent une taille similaire à celle d'un lapin, les mâles et les femelles pesant environ 1,2 kg et mesurant environ 33 cm de longueur corporelle, auxquels s'ajoutent 20 à 25 cm pour leur queue. Leur pelage peut être gris, brun ou rougeâtre, avec un ventre blanc. Ils possèdent des oreilles pointues et de longues pattes arrière qui leur permettent de sauter très haut, atteignant presque 90 centimètres en hauteur, ce qui leur vaut le surnom de "rats géants sauteurs".

Concernant la reproduction, les mâles de cette espèce atteignent leur maturité sexuelle à un an, mais ne se reproduisent généralement pas avant d'avoir entre 1,5 et 2 ans. Les femelles atteignent leur maturité à deux ans. Ces rats restent fidèles à un seul partenaire jusqu'à la mort de celui-ci. Les femelles donnent habituellement naissance à un petit après une période de gestation de 102 à 138 jours, une ou deux fois par an durant la saison de reproduction. Les deux parents prennent soin des petits jusqu'à ce qu'ils soient prêts à quitter le nid et à établir leurs propres terriers.

Ces rongeurs sont nocturnes et vivent dans des terriers avec plusieurs entrées pour échapper aux prédateurs. Ils se nourrissent de fruits, de noix, de graines et d'invertébrés, et sont très territoriaux, marquant leur territoire avec diverses sécrétions. Le rat géant malgache est menacé par la destruction de son habitat, l'augmentation de la prédation par des animaux non indigènes et des maladies telles que la toxoplasmose et le hantavirus.

Pour contribuer à la conservation du rat géant malgache, des lois de protection ont été mises en place, des réserves comme la réserve forestière de Kirindy ont été établies, et des programmes de reproduction en captivité ont été initiés. Gerald Durrell a été le premier scientifique à réussir à élever ces rats en captivité, et depuis lors, les programmes de reproduction ont connu un certain succès, aidant ainsi à préserver cette espèce menacée.