Dugong

Morphologie

Ce mammifère marin herbivore, appelé aussi vache marine ou halicore, a une silhouette potelée, mesure 3 à 4 m de long et peut atteindre 500 kg. Il est équipé de deux pattes avant modifiées en courtes nageoires arrondies, et dépourvu de pattes arrière (même vestigiales). La nageoire caudale du dugong, contrairement à celle du lamantin en forme de palette arrondie, est de forme triangulaire et présente un sillon médian. Elle ressemble en cela à la queue des cétacés.

Son museau se termine par une sorte de petite trompe élargie, et il possède une paire de petites défenses, peu visibles, et au total 18 grosses dents. Il vit jusqu'à 70 ans.

Vie sociale

L'animal vit seul ou en petits groupes familiaux.

Le dugong émet de petits sifflements, des gazouillis et des aboiements : on dit qu’il chante (comme le Lamantin).

Reproduction

La maturité sexuelle pour un dugong a lieu aux alentours de 10 ans. La femelle a un petit tous les 4 à 5 ans. Après une gestation de 12 à 14 mois, la femelle met bas un seul petit qui mesure 1,20 m, pèse 20 à 35 kg et ne sera sevré (fin de la lactation) que 18 mois plus tard. Ensuite le petit reste encore quelques années avec sa mère.

Nourriture

Ces animaux, herbivores, broutent la végétation se trouvant sur les fonds peu profonds et généralement très près des côtes où ils vivent, dans les baies, les lagons et les mangroves. Ils plongent en apnée pendant moins de 8 minutes pour brouter les herbes marines zostères et leurs racines sur les fonds, entre 10 et 15 m de profondeur au maximum. Un adulte a besoin de 30 à 40 kg de nourriture chaque jour, phanérogames des prairies sous-marines et autres plantes. Il broute en particulier dans les eaux du parc national de Hat Chao Mai en Thaïlande les herbes marines suivantes : herbe à tortue Syringodium isoetifolium, Cymodocea rotundata et Cymodocea serrulata, Enhalus acoroides, Halodule pinifolia, Halophila ovalis et Thalassia hemprichii.

Il participe au brassage des fonds marins ce qui contribue directement à l'épanouissement de la végétation et au développement de la faune locale; il est accompagné d'une grande variété de poissons tels que labres, carangues, rémoras et rougets.

Le dugong accomplit de longues migrations saisonnières pour suivre les courants froids et la pousse des plantes marines.

Menaces et protection

Plus encore que le lamantin, qui appartient au même ordre des siréniens, cette espèce est menacée. Elle est fréquemment blessée par les hélices des embarcations à moteur et parfois chassée pour sa viande. Ses habitats côtiers sont en réduction, en particulier du fait du tourisme, de la pollution et de l'urbanisation des côtes.

Le taux de reproduction est bas — un petit tous les quatre ou cinq ans — et la maturité sexuelle tardive : vers 10 ans.

Les populations mondiales sont en chute rapide.

En Thaïlande, on pense qu'il y a environ 250 dugongs.

À Mayotte, il reste moins de 10 individus. La pêche volontaire au filet d'une femelle en juin 2015 met encore plus en danger la population dans ce lagon.

En Nouvelle-Calédonie, on estime qu'il en reste environ 1 000 (estimation 2008).

Le Dugong peut confondre des déchets plastiques (sacs ou fragments de plastiques en suspension ou posés sur le fond) avec des algues et les ingérer. Ainsi une jeune femelle âgée de 8 mois trouvée morte en août 2019 (après avoir été secourue sur une plage du sud de la Thaïlande (probablement morte des suites d'une agression par un ou plusieurs mâles), avait cessé de se nourrir; l'autopsie a révélé huit sacs plastique emmêlés dans son estomac et de "petits fragments de plastique" dans son intestin, qui ont entraîné une gastrite et une infection du sang.

Le dugong a aussi peuplé la Méditerranée dans des temps reculés, bien qu'aucun individu n'y évolue actuellement, peut-être à cause d'une chasse excessive de la part de l'homme.

L'animal est officiellement intégralement protégé, et placé en annexe 1 de la CITES.

Le dugong n'a pas toujours été le seul représentant de sa famille. Il y a également eu une autre espèce de dugongidés, qui a disparu au XVIII^e siècle, exterminée par l'homme quelques années après sa découverte : Hydrodamalis gigas ou rhytine de Steller, qui mesurait environ 7 à 8 m de long.

Consommation rituelle

En 2009 le sanctuaire d'Akab, une structure rituelle composée des restes d'une quarantaine de dugongs, a été découvert à Umm al-Quwain, aux Émirats arabes unis. Il a été daté de 5 140 ± 55 ans AP (3500 à 3200 avant notre ère).

Littérature

Dans le roman Vingt mille lieues sous les mers (1869-1870), Jules Verne décrit une chasse au dugong entreprise par le harponneur Ned Land. Les descriptions qu'il donne de l'animal sont très exagérées, puisqu'il écrit que « sa longueur dépassait au moins sept mètres », qu'il « pesait cinq mille kilogrammes », et qu'il peut renverser un bateau à l'aide de défenses (ces dimensions correspondent plus à la rhytine de Steller, qui n'était pourtant pas agressive). De même, Jules Verne décrit avec beaucoup d'erreurs un dugong dans le seizième chapitre de L'Île mystérieuse, le confondant avec les cétacés, pesant « de trois à quatre mille livres », soit entre 1,3 et 1,8 tonne (alors que cet animal pèse généralement entre 250 et 420 kg) et surgissant d'un lac d'eau douce pour s'attaquer à un chien (alors que le dugong, comme toute espèce de sirénien, est exclusivement herbivore et - sauf deux espèces de lamantins - marin).

Georges Baudoux rapporte ou invente deux récits kanak de Nouvelle-Calédonie Le dugong (Légendes canaques, 1910-1940, réédition 1952).

En tradition afar, le dugong, avec ses forme gynoïdes, s'apparente à une sirène ou une ogresse.

La Légende de Dugong (2015), de Salyna Cushing-Price, réinterprète diverses légendes.

Cinéma

Dans le film australien Long Weekend (1978), une « Dugong production » réalisée par Colin Eggleston, un dugong est abattu par erreur après avoir été confondu avec un requin. Le mammifère marin hante ensuite les deux touristes responsables de sa mort durant une bonne portion du récit. Le remake de ce film sorti en 2008 et réalisé par Jamie Blanks exploite également ce motif.

Manga

Dans Les Enfants de la mer, Umi et Sori, deux des personnages principaux, ont été élevés par des dugongs.

Dans l'arc Alabasta du manga One Piece d'Eiichirō Oda, l'équipage de Monkey D. Luffy rencontre une joyeuse troupe de kung-fu dugongs. Ces animaux sont de la taille d'un chien, se tiennent debout sur leur nageoire caudale et ont une forte habilité au combat avec leurs poings. Lorsqu'ils sont vaincus, ils se rangent du côté de leur adversaire gagnant.

Genre Dugong

• (en) Référence Mammal Species of the World (3e éd. 2005) : Dugong
• (fr) Référence CITES : taxon Dugong dugon (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 19 mai 2015)
• (fr+en) Référence ITIS : Dugong Lacépède, 1799
• (en) Référence Animal Diversity Web : Dugong

Espèce Dugong dugon

• (en) Référence Mammal Species of the World (3e éd. 2005) : Dugong dugon
• (en) Référence UICN : espèce Dugong dugon Müller, 1776 (consulté le 19 mai 2015)
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Dugong dugon
• (en) Référence Catalogue of Life : Dugong dugon (Müller, 1776) (consulté le 15 décembre 2020)
• (fr+en) Référence ITIS : Dugong dugon (Müller, 1776)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Dugong dugon
• (en) Référence CITES : espèce Dugong dugon Müller, 1776 (+ répartition sur Species+) (consulté le 19 mai 2015)
• (en) Référence Fonds documentaire ARKive : Dugong dugon
• IUCN : Dugong: Status Report and Action Plans for Countries and Territories - 2002 (ISBN 9280721305) (en)