Okapi

L'okapi, souvent surnommé la "girafe de forêt", la "girafe congolaise" ou encore la "girafe-zèbre", est un mammifère fascinant originaire du nord-est de la République Démocratique du Congo, en Afrique centrale. Malgré ses rayures semblables à celles du zèbre, l'okapi est en réalité plus étroitement apparenté à la girafe. En effet, l'okapi et la girafe sont les seuls membres vivants de la famille des Giraffidés.

Mesurant environ 1,5 mètre de hauteur à l'épaule, l'okapi possède un corps d'environ 2,5 mètres de long et pèse entre 200 et 350 kilogrammes. Son apparence distinctive comprend des rayures semblables à celles du zèbre sur ses jambes, un pelage brun rougeâtre et de grandes oreilles souples. Les mâles okapis sont dotés de courtes excroissances cornées sur leur tête, tandis que les femelles en sont dépourvues.

Les okapis sont des herbivores solitaires, se nourrissant principalement de feuilles, de bourgeons, d'herbes, de fougères, de fruits et de champignons. Diurnes, ils sont actifs pendant la journée et habitent les forêts à canopée situées entre 500 et 1 500 mètres d'altitude en République Démocratique du Congo. Malheureusement, l'okapi est considéré comme en danger par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) en raison de menaces telles que la perte d'habitat, la chasse et l'exploitation minière illégale. Pour répondre à ces menaces, le Projet de Conservation de l'Okapi a été lancé en 1987.

Le nom scientifique de l'okapi, Okapia johnstoni, rend hommage à sa découverte au début du 20e siècle. Initialement surnommé la "licorne africaine", il a capté l'attention grâce à des explorateurs tels que Henry Morton Stanley et Sir Harry Johnston. L'okapi est souvent qualifié de "fossile vivant" car il existe depuis des millions d'années. Des études génétiques indiquent que l'ancêtre commun des girafes et des okapis a vécu il y a environ 11,5 millions d'années.

Comportementalement, les okapis sont principalement solitaires. Les mâles marquent leurs territoires tandis que les femelles tendent à rester dans une zone délimitée. Ils se sont adaptés de manière unique à leur habitat tropical avec un régime alimentaire spécialisé axé sur la végétation de sous-bois. La période de gestation des okapis est longue, d'environ 440 à 450 jours, et les mères donnent généralement naissance à un seul veau. Les veaux restent cachés et sont sevrés vers l'âge de six mois.

Les okapis vivent exclusivement en République Démocratique du Congo, principalement dans le nord-est. Ils peuplent des forêts à canopée à des altitudes modérées et sont présents dans des zones protégées telles que la Réserve de Faune à Okapis et le Parc National de Maiko. Malgré ces zones protégées, l'espèce fait face à des menaces significatives, entraînant une diminution de leur population.

Les efforts de conservation des okapis incluent le Projet de Conservation de l'Okapi, des programmes de reproduction en captivité dans des zoos du monde entier et des collaborations internationales pour maintenir la diversité génétique et protéger l'espèce. Les zoos accrédités en Amérique du Nord et en Europe jouent un rôle crucial dans la gestion des populations d'okapis en captivité et soutiennent activement les initiatives de conservation.