Mniszka śródziemnomorska

Mniszka śródziemnomorska, należąca do rodziny fokowatych, jest jednym z najrzadszych gatunków fok na świecie, z populacją liczącą mniej niż 700 osobników, rozproszonych w niewielkich grupach wokół Morza Śródziemnego. Te foki mogą dorastać do 2,4 metra długości, ważyć od 240 do 400 kilogramów i żyć nawet do 45 lat. Ich dieta składa się głównie z ryb i mięczaków, na które polują na głębokości do 250 metrów.

W przeszłości mniszki śródziemnomorskie wykorzystywały odkryte plaże do rozmnażania się. Jednak działalność ludzka zmusiła je do korzystania z trudno dostępnych podwodnych jaskiń. Ich liczebność drastycznie spadła z powodu komercyjnego polowania, zabijania przez rybaków, rozwoju wybrzeży i zanieczyszczeń. Obecnie są one klasyfikowane jako gatunek zagrożony, a większość z nich żyje w Morzu Egejskim i w rejonie Cabo Blanco na Oceanie Atlantyckim.

Na szczęście różne organizacje i rządy, zwłaszcza w Grecji i Turcji, intensywnie pracują nad ochroną mniszki śródziemnomorskiej. Działania te obejmują tworzenie morskich obszarów chronionych, zabezpieczanie miejsc, gdzie te foki wychodzą na ląd, oraz prowadzenie programów edukacyjnych. Gatunek ten jest również chroniony przez Konwencję o ochronie wędrownych gatunków dzikich zwierząt, z konkretnymi porozumieniami mającymi na celu jego ochronę.

Pojawiły się pewne optymistyczne sygnały, a ostatnie obserwacje sugerują powolne odradzanie się populacji w niektórych obszarach. Niemniej jednak mniszka śródziemnomorska wciąż stawia czoła poważnym wyzwaniom, takim jak utrata siedlisk, zakłócenia ze strony ludzi i niska różnorodność genetyczna. Trwające działania ochronne i staranne monitorowanie są niezbędne, aby zapewnić przetrwanie tego zagrożonego gatunku.