Łabędź niemy

Łabędź niemy jest pięknym ptakiem, którego naturalnym środowiskiem są rozległe tereny Eurosyberii oraz północne części Afryki. Z biegiem lat gatunek ten rozprzestrzenił się również w Ameryce Północnej, Australii i południowej Afryce. Po raz pierwszy opisany w 1789 roku, łabędź niemy jest łatwo rozpoznawalny dzięki swoim śnieżnobiałym piórom, pomarańczowemu dziobowi oraz charakterystycznemu guzowi na dziobie, który jest bardziej wyraźny u samców. Co ciekawe, mimo swoich eurazjatyckich korzeni, jego najbliższymi krewnymi są łabędź czarny z Australii oraz łabędź czarnodzioby z Ameryki Południowej.

Naukowcy odkryli szczątki łabędzia niemego datowane na 6000 lat w East Anglia (Wielka Brytania) oraz starsze skamieniałości w stanach USA takich jak Kalifornia, Arizona, Idaho i Oregon. Te ptaki są dość duże; dorosłe osobniki mierzą od 125 do 170 cm długości, przy czym samce są zazwyczaj większe od samic. Łabędzie nieme są znane ze swoich długotrwałych związków partnerskich, budują gniazda na kopcach w płytkich wodach i żywią się różnorodnymi roślinami.

W przeciwieństwie do innych gatunków łabędzi, łabędzie nieme nie są zbyt wokalne. Komunikują się za pomocą dźwięków takich jak pomruki, gwizdy i syki. Samice składają od 4 do 10 jaj w okresie od maja do lipca, a jaja wykluwają się po około 36 dniach. Młode łabędzie, zwane pisklętami, zaczynają latać po około 120 do 150 dniach.

Łabędzie nieme występują głównie w strefach umiarkowanych Europy i Azji, ale migrują do Afryki i regionu Morza Śródziemnego w określonych porach roku. Chociaż są chronione w wielu miejscach, nadal zmagają się z zagrożeniami ze strony nielegalnych polowań i kłusownictwa.

Pod koniec XIX wieku łabędzie nieme zostały wprowadzone do Ameryki Północnej, gdzie stały się gatunkiem inwazyjnym. Ich liczba szybko wzrosła, często powodując problemy dla lokalnych ekosystemów. Wiele z tych łabędzi było początkowo trzymanych w niewoli, ale niektóre uciekły i stworzyły dzikie populacje, zwłaszcza we wschodnich Stanach Zjednoczonych i wokół Wielkich Jezior.

Łabędź niemy zajmuje szczególne miejsce w kulturze popularnej. Pojawia się na monetach pamiątkowych, jest narodowym ptakiem Danii i figuruje w różnych dziełach literackich oraz tradycjach.