Manatowate

Manaty, znane pieszczotliwie jako "morskie krowy", to łagodne olbrzymy wodnego świata. Te duże, całkowicie wodne ssaki morskie żywią się głównie roślinami i są znane ze swojej spokojnej natury. Istnieją trzy gatunki manatów: manaty amazońskie, manaty zachodnioindyjskie i manaty zachodnioafrykańskie. Podobnie jak krowy na lądzie, manaty są powolnymi pasterzami, przeżuwającymi rośliny wodne w ciepłych, tropikalnych wodach. Należą do rzędu syren i są blisko spokrewnione z diugoniami. Co ciekawe, manaty wyewoluowały z czworonożnych ssaków lądowych ponad 60 milionów lat temu.

Te fascynujące stworzenia mają kilka unikalnych cech. Mają płetwy w kształcie wioseł, mogą dorastać do 4 metrów długości i ważyć aż 590 kilogramów. Jedną z ich najbardziej charakterystycznych cech jest duża, elastyczna górna warga, której używają zarówno do karmienia, jak i komunikacji. Ich ogony przypominają wiosło, a mimo że mają prosty żołądek, posiadają duże jelito ślepe (cecum), które pomaga w trawieniu twardych roślin. W przeciwieństwie do większości ssaków, manaty mają sześć kręgów szyjnych zamiast siedmiu. Znane są również z imponujących zdolności uczenia się i silnej pamięci długoterminowej.

Manaty spędzają dużo czasu na spaniu pod wodą lub żerowaniu w płytkich wodach. Są to przeważnie samotne stworzenia, z wyjątkiem więzi między matkami a ich młodymi. Manaty komunikują się za pomocą różnych dźwięków, zwłaszcza między matkami a cielętami. Jako roślinożercy, żywią się szeroką gamą roślin słodkowodnych i słonowodnych, używając swoich płetw i chwytnych warg do zbierania i jedzenia pokarmu.

Siedliska manatów różnią się w zależności od gatunku. Można je znaleźć w obszarach przybrzeżnych, rzekach i estuariach w miejscach takich jak Karaiby, dorzecze Amazonki i Afryka Zachodnia. Niestety, manaty stają przed wieloma zagrożeniami ze strony działalności człowieka, takimi jak niszczenie siedlisk, kolizje z łodziami i zaplątanie się w sprzęt rybacki. Na szczęście istnieją trwające działania ochronne mające na celu ochronę tych łagodnych olbrzymów, w tym przepisy minimalizujące szkody dla manatów.

W niewoli manaty często są trzymane w ośrodkach rehabilitacyjnych, gdzie otrzymują opiekę przed wypuszczeniem ich z powrotem na wolność. Jednym z najsłynniejszych manatów w niewoli był Snooty, który mieszkał w Muzeum Południowej Florydy. Manaty są również prezentowane w ogrodach zoologicznych i akwariach na całym świecie. Kulturowo, manaty zajmują szczególne miejsce w folklorze i literaturze, często kojarzone są z syrenami i czczone w różnych wierzeniach kulturowych.