Okapi

Okapi, często nazywane żyrafą leśną, kongijską żyrafą lub żyrafą-zebrą, to fascynujący ssak pochodzący z północno-wschodniego regionu Demokratycznej Republiki Konga w Afryce Środkowej. Pomimo pasków przypominających zebrę, okapi jest bliżej spokrewnione z żyrafą. Zarówno okapi, jak i żyrafa są jedynymi współczesnymi przedstawicielami rodziny Giraffidae.

Okapi osiąga około 1,5 metra wysokości w kłębie, jego długość ciała wynosi około 2,5 metra, a waga waha się między 200 a 350 kilogramów. Charakterystyczny wygląd okapi obejmuje paski przypominające zebrę na nogach, czerwonobrązową sierść i duże, elastyczne uszy. Samce okapi mają krótkie wyrostki przypominające rogi, zwane ossikony, podczas gdy samice ich nie posiadają.

Okapi to samotne roślinożerne zwierzęta, które głównie żywią się liśćmi drzew, pąkami, trawami, paprociami, owocami i grzybami. Są aktywne w ciągu dnia, co klasyfikuje je jako zwierzęta dzienne, i żyją w lasach pod baldachimem na wysokościach od 500 do 1500 metrów. Niestety, okapi jest klasyfikowane jako gatunek zagrożony przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN) z powodu zagrożeń takich jak utrata siedlisk, polowania i nielegalne wydobycie. W celu zwalczania tych zagrożeń, w 1987 roku powstał Projekt Ochrony Okapi.

Naukowa nazwa okapi, Okapia johnstoni, odzwierciedla jego odkrycie na początku XX wieku. Okapi, początkowo nazywane „afrykańskim jednorożcem”, zyskało uwagę dzięki odkrywcom takim jak Henry Morton Stanley i Sir Harry Johnston. Jest ono uważane za "żywą skamielinę" gdyż przetrwało miliony lat. Badania genetyczne sugerują, że wspólny przodek żyraf i okapi żył około 11,5 miliona lat temu.

Pod względem zachowania, okapi są głównie samotnikami. Samce oznaczają swoje terytoria, podczas gdy samice mają tendencję do pozostawania w jednym obszarze. Okapi dostosowały się do swojego tropikalnego siedliska i mają specjalistyczną dietę koncentrującą się na roślinności podszytu. Mają długi okres ciąży trwający około 440 do 450 dni, zazwyczaj rodząc jedno cielę. Cielęta są ukrywane i odstawiane od matki około sześciu miesięcy po urodzeniu.

Okapi występują wyłącznie w Demokratycznej Republice Konga, głównie na północnym wschodzie. Zamieszkują lasy pod baldachimem na umiarkowanych wysokościach i są obecne w obszarach chronionych, takich jak Rezerwat Przyrody Okapi i Park Narodowy Maiko. Pomimo ochrony, gatunek ten stoi w obliczu znacznych zagrożeń, co prowadzi do spadku liczebności ich populacji.

Wysiłki na rzecz ochrony okapi obejmują Projekt Ochrony Okapi, programy hodowli w niewoli w ogrodach zoologicznych na całym świecie oraz międzynarodową współpracę w celu utrzymania różnorodności genetycznej i ochrony gatunku. Akredytowane ogrody zoologiczne w Ameryce Północnej i Europie odgrywają kluczową rolę w zarządzaniu populacjami okapi w niewoli i wspieraniu inicjatyw ochrony.