Cuicocha, Cotacachi Cayapas Ecological Reserve

Cuicocha to szeroka na 3 km kaldera i jezioro kraterowe u podnóża wulkanu Cotacachi w Cordillera Occidental w Andach Ekwadorskich.

Jej nazwa pochodzi z języka tubylców Kichwa i oznacza po angielsku "Lago del Cuy", czyli Jezioro Świnek Morskich. Nazwę tę nadano jej ze względu na kształt świnki morskiej na największej wyspie w środku laguny. Zwierzęta te odgrywają istotną rolę w codziennym życiu Ekwadorczyków, ponieważ szybko się rozmnażają, a do przeżycia potrzebują minimum pożywienia i opieki. Stanowią one wysokobiałkowy posiłek, zwłaszcza dla populacji żyjących na dużych wysokościach.

Kaldera powstała w wyniku potężnej erupcji około 3100 lat temu, która wygenerowała około 5 kilometrów sześciennych piroklastycznego strumienia i pokryła okoliczne tereny popiołem wulkanicznym o głębokości do 20 cm. Aktywność trwała do 650 roku n.e. W połączeniu z innymi erupcjami z pobliskich wulkanów Imbabura, Mojanda, Cotacachi i Cayambe, Cuicocha jest odpowiedzialny za żyzne gleby w dolinie Otavalo.

Jezioro Cuicocha - jezioro kraterowe w obrębie kaldery Cuicocha, zawiera cztery kopuły z lawy daktylowej, które tworzą dwie strome, zalesione wyspy: Yerovi, mniejszą, i Teodoro Wolf, większą. Na obu obowiązuje zakaz wstępu dla ludzi. Krawędź kaldery jest bardzo stroma - w rzeczywistości tak stroma, że akumulacja osadów jest niewystarczająca dla większości roślinności hydrofitowej. Część wschodniej krawędzi tworzy starsza kopuła lawowa z plejstocenu. Jezioro, które w najgłębszym miejscu ma 200 m głębokości, jest silnie zasadowe i zawiera niewiele organizmów żywych. Nie ma znanego ujścia.

Na wyspach wewnątrzkaldery żyją natomiast pewne gatunki dzikich zwierząt, przede wszystkim perkoz dwuczuby, który żyje wokół trzcin i żywi się małymi rybami, żabami, rakami, małymi wężami wodnymi, nasionami roślin wodnych i owadami. Ptak ten występuje w górnych strefach umiarkowanych i dolnych páramo w całych Andach, ale niewiele wiadomo o tym gatunku. W 1974 roku przeprowadzono spis populacji perkozów w Cuicocha i stwierdzono 44 ptaki.

Cuicocha stanowi południowy kraniec Rezerwatu Ekologicznego Cotacachi-Cayapas. Podczas drugiego dnia Inti Raymi w każde letnie przesilenie, rdzenni szamani używają Cuicocha jako łaźni do rytualnego oczyszczenia i oczyszczenia.