Uszanka kalifornijska

Kalifornijski lew morski to przybrzeżna foka uszata, występująca na zachodnich wybrzeżach Ameryki Północnej, od południowo-wschodniej Alaski po centralny Meksyk, włącznie z Zatoką Kalifornijską. Jest jednym z sześciu gatunków lwów morskich, znanym ze swojej zabawnej natury i zwinności zarówno w wodzie, jak i na lądzie.

Samce i samice łatwo rozróżnić. Samce są większe, mają grubsze szyje oraz wyraźne wybrzuszenie na głowach, zwane grzebieniem strzałkowym. Te lwy morskie uwielbiają przebywać na piaszczystych lub skalistych plażach, choć można je również spotkać odpoczywające w marinach i na nabrzeżach.

Ich dieta jest dość zróżnicowana i składa się głównie z ryb i kałamarnic. Muszą jednak uważać na drapieżniki, takie jak orki i rekiny białe.

Sezon rozrodczy trwa od maja do sierpnia. W tym czasie samce zakładają terytoria, aby przyciągnąć samice. Co ciekawe, samice mogą swobodnie poruszać się między tymi terytoriami. Karmią swoje młode podczas przerw w wyprawach na żer. Komunikacja wśród lwów morskich jest fascynująca; używają szczekania i specjalnych dźwięków między matkami a młodymi, aby pozostawać w kontakcie.

Poza sezonem rozrodczym kalifornijskie lwy morskie spędzają większość czasu na morzu, ale schodzą na ląd, aby linieć. Ich inteligencja i łatwość w tresurze sprawiają, że są gwiazdami w zoo, cyrkach i oceanariach. Marynarka wojenna USA nawet szkoli je do wykonywania określonych zadań wojskowych.

Chociaż gatunek jest obecnie klasyfikowany jako najmniejszej troski przez IUCN, stawia czoła kilku zagrożeniom. Należą do nich konflikty z rybakami, kłusownictwo, zaplątanie się w odpady wytworzone przez człowieka oraz narażenie na zanieczyszczenia. Ustawa o ochronie ssaków morskich w Stanach Zjednoczonych oferuje pewne zabezpieczenia, czyniąc nielegalnym polowanie, zabijanie, chwytanie lub nękanie tych zwierząt.

Problemy nadal się pojawiają. Na przykład lwy morskie często wchodzą w konflikty z rybakami o zagrożone gatunki łososi, co prowadzi do okazjonalnych zabójstw. Zakłócenia siedlisk, takie jak uszkodzenia doków z powodu ciężaru odpoczywających lwów morskich, również stanowią wyzwania.

Niedawne wydarzenia rzuciły światło na trudności kalifornijskich lwów morskich. W 2015 roku wiele młodych lwów morskich znaleziono niedożywionych, co wymusiło na rządach stanowych w Oregonie i Waszyngtonie staranne zarządzanie populacją, niekiedy uciekając się do drastycznych środków.

Pomimo tych przeszkód, trwające wysiłki mają na celu ochronę i zarządzanie kalifornijskimi lwami morskimi, zapewniając ich przetrwanie i dobrobyt dla przyszłych pokoleń.