Atolls of the Maldives, Male

Malediwy tworzy 20 naturalnych atoli wraz z kilkoma wyspami i odosobnionymi rafami, które tworzą układ rozciągający się od 7 stopni 10′ szerokości geograficznej północnej do 0 stopni 45′ szerokości geograficznej południowej. Największym z tych atoli jest Boduthiladhunmathi, natomiast atolem, na którym znajduje się najwięcej wysp, jest Huvadhu.

Niektóre atole z czasem przybierają formę szeregu wysp, a także izolowanych raf, które można zaliczyć do mniejszych formacji atolowych. Wszystkie grunty nad powierzchnią na Malediwach są pochodzenia koralowego. Atole Malediwów tworzą dość regularny łańcuch, a zwłaszcza na atolach północnych i środkowych widoczna jest ich uporządkowana struktura. Między niektórymi atolami znajdują się szerokie i głębokie kanały. Samo słowo "atol" wywodzi się z języka malediwskiego. Słowo "atol" jest obecnie używane w wielu językach na całym świecie.

Tradycyjnie Malediwczycy nazywają atole kończące się na "-madulu" lub "-mathi" ich nazwami, nie dodając na końcu słowa "Atol". Na przykład poprawnie jest pisać po prostu Kolhumadulhu, bez dodawania na końcu słowa "Atholhu". Tak samo jest w przypadku atolu znanego jako Faadhippolhu.

Atole Malediwów to bardzo złożone struktury, które dawniej były bardzo niebezpieczne dla nawigatorów. W latach 1834-1836 brytyjski kapitan Robert Moresby podjął się żmudnej i trudnej kartografii Wysp Malediwskich, sporządzając pierwsze dokładne mapy morskie tej skomplikowanej grupy atoli na Oceanie Indyjskim.

Te mapy Admiralicji zostały wydrukowane jako trzy oddzielne duże mapy przez Służbę Hydrograficzną Królewskiej Marynarki Wojennej. Choć zawierają kilka błędów, mapy Moresby'ego były tak dobre, że aż do lat 90. ubiegłego wieku korzystali z nich malediwscy piloci nawigujący po zdradliwych wodach swoich atoli.

Obecnie istnieją dokładniejsze mapy Malediwów, oparte na badaniach satelitarnych. Jednak malediwscy nawigatorzy wciąż twierdzą, że mapy komandora Moresby'ego zawierają wiele danych, których nie podają współczesne mapy. W czasach, gdy je sporządzano, mapy Malediwów były uznawane za tak wysokiej jakości, że osobiście sprawdzała je królowa Wiktoria. Nawet dziś na niektórych atolach współczesne morskie GPS-y mogą być niedokładne. Mapy GPS mogą wskazywać rafy w miejscach, gdzie ich nie ma, i nie pokazują innych raf tam, gdzie powinny się znajdować.

Ze względu na wiele pięknych miejsc do nurkowania na licznych atolach Malediwów, kraj ten stał się popularny wśród płetwonurków na całym świecie. W związku z tym w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat opublikowano wiele przewodników i map najlepszych miejsc do nurkowania, a niektóre z nich są bardzo dokładne i zawierają wiele przydatnych wskazówek.