Sępnik pstrogłowy

Mniejszy sęp żółtogłowy, znany również jako sęp sawannowy, to fascynujący ptak z rodziny sępów Nowego Świata, Cathartidae. Początkowo uważano go za ten sam gatunek co większy sęp żółtogłowy, jednak naukowcy sklasyfikowali je jako odrębne gatunki w 1964 roku. Można je znaleźć w Meksyku, Ameryce Środkowej i Południowej, szczególnie na terenach trawiastych, w bagnach i zdegradowanych lasach.

Ten sęp jest stosunkowo duży, z rozpiętością skrzydeł wynoszącą 150–165 cm. Ma uderzająco czarne pióra oraz łysą, blado pomarańczową głowę i szyję. W przeciwieństwie do wielu ptaków, mniejszy sęp żółtogłowy ma niezwykle wyostrzony zmysł węchu, który wykorzystuje do odnajdywania padliny. Ze względu na słabszy dziób, często polega na większych sępach, które pomagają rozszarpywać większe truchła.

Pod względem taksonomicznym, mniejszy sęp żółtogłowy został po raz pierwszy opisany w 1845 roku i może mieć nawet dwa podgatunki. Istnieje pewna debata na temat jego dokładnej klasyfikacji w świecie ptaków: niektórzy eksperci sugerują, że jest blisko spokrewniony z bocianowatymi, podczas gdy inni uważają, że powinien być zaliczony do własnego rzędu, Cathartiformes. Co ciekawe, ten sęp nie może wydawać wielu dźwięków, ponieważ nie posiada syrinxu, więc komunikuje się poprzez chrząkanie i syk.

Pod względem wyglądu, mniejszy sęp żółtogłowy jest mniejszy od swojego większego kuzyna. Różnią się także kolorem upierzenia, kształtem głowy i stylem latania. Najczęściej można spotkać te ptaki na nizinnych terenach trawiastych, bagnach i w lasach namorzynowych w Ameryce Środkowej i Południowej.

Ekologicznie rzecz biorąc, mniejszy sęp żółtogłowy jest samotnym ptakiem, który lata nisko nad terenami podmokłymi, wykorzystując termiki do łatwego szybowania. Posiada nietypowy sposób chłodzenia się, zwany urohydrozą, polegający na defekacji na nogi. Jego dieta składa się głównie z padliny, którą znajduje dzięki doskonałemu zmysłowi węchu. Spożywając martwe zwierzęta, ten sęp odgrywa kluczową rolę w oczyszczaniu środowiska i zapobieganiu rozprzestrzenianiu się chorób.

Jeśli chodzi o rozmnażanie, te sępy składają jaja na różnych powierzchniach. Pisklęta są altricialne, czyli bezradne po urodzeniu, i są karmione przez rodziców poprzez regurgitację. Dobrą wiadomością jest to, że populacja mniejszego sępa żółtogłowego jest stabilna i jest on klasyfikowany jako gatunek najmniejszej troski przez IUCN.