Tchórz zwyczajny

Tchórz europejski, przedstawiciel rodziny łasicowatych, jest rodzimym gatunkiem zachodniej Eurazji i północnego Maroka. Charakteryzuje się ciemnobrązowym futrem z jaśniejszym podbrzuszem oraz ciemną maską na twarzy. Jedną z jego unikalnych cech jest zdolność do wydzielania cuchnącej cieczy, dzięki której oznacza swoje terytorium. W przeciwieństwie do wielu innych łasicowatych, tchórz europejski nie jest zbyt terytorialny i często dzieli swoje obszary z innymi osobnikami tej samej płci. Są poligamiczne, a ich mioty, zazwyczaj liczące od pięciu do dziesięciu młodych, przychodzą na świat na początku lata. W skład ich diety wchodzą głównie małe gryzonie, ptaki, płazy i gady.

Historia tchórza europejskiego sięga czasów środkowego plejstocenu w Europie Zachodniej. Blisko spokrewniony z tchórzem stepowym, fretką czarnonogą i norką europejską, jest także prababką udomowionej fretki, która od ponad 2000 lat wykorzystywana jest do polowania na szkodniki.

W przeszłości tchórze europejskie nie cieszyły się sympatią, zwłaszcza na Wyspach Brytyjskich, gdzie były prześladowane przez leśniczych. Były one niezrozumiane i negatywnie przedstawiane w wczesnej literaturze angielskiej. Mimo to, Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) klasyfikuje tchórza europejskiego jako gatunek najmniejszej troski ze względu na jego dużą populację i szeroki zasięg.

Nazwa "tchórz" pochodzi prawdopodobnie z francuskich lub staroangielskich słów związanych z nieprzyjemnymi zapachami lub drapieżnymi ptakami. Gatunek ten posiada różne lokalne nazwy w dialektach angielskich. Jego naukowa nazwa, Mustela putorius, również nawiązuje do jego charakterystycznego zapachu. Ewolucyjna podróż tchórza europejskiego rozpoczęła się w późnym okresie Villafranchian, a nowoczesne skamieniałości znaleziono w Niemczech, Wielkiej Brytanii i Francji z okresu środkowego plejstocenu.

Pod względem zachowania, tchórze mają tendencję do osiedlania się w określonych obszarach w okresie lęgowym i dzielenia terytoriów z innymi osobnikami. Ich potomstwo staje się niezależne po dwóch do trzech miesiącach. Polują głównie na małe gryzonie, płazy i ptaki, ale także potrafią złapać większą zdobycz, taką jak króliki i gęsi, śledząc je i chwytając zębami.

Choć hybrydyzacja z gatunkami takimi jak tchórz stepowy i fretka domowa jest rzadka, może prowadzić do płodnego potomstwa. Tchórz europejski staje w obliczu zagrożeń ze strony drapieżników, takich jak lisy rude, oraz konkurencji z inwazyjną norką amerykańską. Na przestrzeni lat gatunek ten z sukcesem powrócił do niektórych części Anglii i Walii, gdzie jego liczebność wzrosła od połowy lat 90.

Tchórze europejskie mogą cierpieć na różne choroby i pasożyty, w tym nosówkę, grypę, kleszcze, pchły i tasiemce. W kulturze ludzkiej były historycznie polowane dla futra, choć trudności w ich oswajaniu były znaczne. Wczesna literatura angielska często przedstawiała je w negatywnym świetle, a w mediach popularnych pozostają mniej rozpoznawalne w porównaniu z innymi drapieżnikami.