Okefenokee Swamp Park, Waycross

Okefenokee Swamp Park, położony jest 12 mil na południe od Waycross, Georgia, Stany Zjednoczone. Do Parku Bagien Okefenokee można dojechać autostradą Vereen Bell Memorial Highway na południową stronę wyspy Cowhouse. Jest to najdalej na północ wysunięty punkt wejścia do Okefenokee National Wildlife Refuge. Bagno Okefenokee jest najbardziej rozległym czarno-wodnym bagnem w Ameryce Północnej i zajmuje ponad 438 000 akrów.

Siedzibą Parku Bagien Okefenokee jest siedziba jego organu założycielskiego i administracyjnego - Stowarzyszenia Okefenokee, które w 1945 roku otrzymało od Departamentu Spraw Wewnętrznych USA poddzierżawę działki 20 w Dixon Memorial Forest. Ta prywatna organizacja non-profit działa na zasadzie koncesji od 1946 roku. W 1955 r. własność majątku Georgia Coastal Flatwoods Upland Game Project, w tym Lasu Stanowego Waycross, Parku Stanowego Laura S. Walker oraz Parku Bagien Okefenokee, została przekazana stanowi Georgia. Obecnie Stowarzyszenie jest dzierżawione przez Departament Zasobów Naturalnych Georgii.

"Misją parku jest promowanie turystyki ekologicznej i edukacji poprzez zapewnienie dogodnego punktu wejścia na teren bagien Okefenokee". Przez bramy parku przewinęły się miliony turystów z całego świata.

Stowarzyszenie wykorzystało i poprawiło dostęp do istniejących już pierwotnych indiańskich dróg wodnych, struktur zbudowanych przez Civilian Conservation Corp w 1937 roku, zagrody dla zwierzyny łownej zbudowanej w 1938 roku oraz pomostów zbudowanych w 1940 roku, prowadzących do 75-stopowej drewnianej wieży obserwacyjnej. Jezioro Czaszki znajduje się na terenie parku o powierzchni 1200 akrów. W parku znajduje się wiele ulepszeń wartych kilka milionów dolarów.

Widok z lotu ptaka na bagna został ulepszony w 1965 r. poprzez zastąpienie oryginalnej wieży 90-metrową konstrukcją stalową, dzięki czemu jest to najwyższy punkt obserwacyjny na Bagnach Okefenokee. Zwiedzający mogą poznać Okefenokee dzięki wycieczkom łodzią, rozległym ścieżkom przyrodniczym, pokazom dzikiej przyrody, wystawom żywych zwierząt oraz ekspozycjom przyrodniczym i kulturowym. W latach 70. przeprowadzono rozległe remonty i dobudowano nowe obiekty: nowy sklep z pamiątkami; Wyspa Pionierów; nowy dok dla łodzi, budynek Swamp Creation Building i Living Swamp Building; wystawy Ole Roy i Swamp Creation; Serpentarium/Nature Center; oraz Country Store. W 1981 r. dobudowano scenę amfiteatralną i miejsca siedzące, a w 1990 r. wystawę mokradeł. W 1999 roku w parku otwarto jedyną linię kolejową dopuszczoną do ruchu na terenie Okefenokee National Wildlife Refuge, która zabiera zwiedzających w 1,5-milową podróż przez bagna. Jej obecność przypomina czasy z przełomu XIX i XX wieku, kiedy to słychać było głosy robotników układających tory, drwali i terpentynistów pracujących przy pozyskiwaniu zasobów Okefenokee na rynki lokalne i światowe.

Jednym z ciekawszych punktów na trasie kolejowej jest przystanek na Wyspie Pionierów. Znajduje się tu odtworzona zagroda na bagnach, skupiona wokół autentycznej rezydencji na bagnach, Highsmith Cabin, wraz z niezbędnymi budynkami gospodarczymi. W Wiejskim Sklepie/Muzeum prezentowane są zdjęcia i liczne artefakty z najważniejszych wydarzeń, które miały miejsce na Bagnach Okefenokee i w Parku Bagien Okefenokee. Replika Wildes Cabin na Wyspie Pionierów jest obecnie pomnikiem upamiętniającym Maximilliana Wildesa i tych, którzy zginęli wraz z nim z rąk wojowników seminolskich w Masakrze Wildesów w 1838 roku. Obiekt ten został poświęcony w 1988 r. w 150. rocznicę ostatniej masakry Indian w stanie Georgia.

Aligator Oscar mieszkał w parku Okefenokee Swamp aż do swojej śmierci w 2007 roku. Jego zrekonstruowany szkielet jest wystawiony w sklepie z pamiątkami.

Opłata za wstęp jest przeznaczana na funkcjonowanie i rozwój parku, podobnie jak darowizny czasu i pieniędzy od członków Osprey Society. Na terenie parku nie można nocować, ale w pobliskim Laura S. Walker State Park znajdują się miejsca do biwakowania.