Raccoon Mountain Caverns, Chattanooga

Raccoon Mountain Caverns to jaskinia znajdująca się w Chattanooga, Tennessee w paśmie wapieni z okresu Mississippian, będąca częścią Cumberland Plateau.

Jaskinia została oficjalnie odkryta w 1929 roku przez Leo Lamberta, miejscowego speleologa, który niedawno odkrył i udostępnił Ruby Falls, choć istnieją legendy o wcześniejszym wejściu do niej wiele lat wcześniej. Przed przybyciem Lamberta nieruchomość należała do Grand Hotelu i była wykorzystywana jako farma na potrzeby restauracji. Mówiło się, że w gorące popołudnia farmerzy odpoczywali przed kilkoma szczelinami w skale u podstawy góry i rozkoszowali się chłodnym powietrzem, które wydmuchiwali. W 1929 r. Leo Lambert został zaproszony do zbadania źródła tego powietrza. Jako doświadczony badacz jaskiń, Lambert zdał sobie sprawę, że aby powietrze mogło wydmuchiwać się ze szczeliny w skale wapiennej, za szczeliną musi znajdować się duża jaskinia, która dostarczy taką ilość powietrza. Lambert powiększył szczeliny i został nagrodzony odkryciem kilkuset stóp dobrze udekorowanego korytarza w jaskini, która znajdowała się blisko autostrady U.S. Highway 41. Stworzył serię ścieżek, zainstalował oświetlenie elektryczne i 28 czerwca 1931 roku otworzył jaskinię dla zwiedzających jako "Tennessee Caverns".

Pierwotna trasa zwiedzania, znana obecnie jako Trasa Lamberta, okrążała Salę Kryształowego Pałacu, która była uważana za największą salę w jaskini. Około dwadzieścia lat po otwarciu jaskini bracia Smith zarządzali nią i odkryli mały otwór tuż obok Sali Kryształowego Pałacu. Otwór zmniejszył się do 7,5 cala i był tak ciasny, że odkrywcy musieli robić wydech, by przecisnąć się przez szczelinę. Niecałe 20 stóp później odkryli, że przejście otwiera się na większe pomieszczenie i kontynuowali swoje odkrycia. W końcu udało im się powiększyć trasę zwiedzania o te nowo odkryte miejsca. Dziś ta ok. 0,5-milowa pętla znana jest pod nazwą Crystal Palace Tour. W latach 70. XX wieku wprowadzono wycieczki znane jako Wild Cave Expeditions, pozwalające na zwiedzanie niezagospodarowanych obszarów jaskini poza częścią komercyjną. Do tej pory odkryto i zmapowano ponad 5,5 mili korytarzy, a wciąż dokonuje się nowych odkryć.

Z biegiem lat nazwa jaskini zmieniała się od Tennessee Caverns, przez Crystal City Caves, Crystal Caverns, aż do obecnej nazwy Raccoon Mountain Caverns, która pojawiła się pod koniec lat siedemdziesiątych XX wieku. Obecnie na terenie posiadłości znajduje się również kemping z miejscami dla kamperów z pełną obsługą, miejscami z wodą i prądem, prymitywnymi miejscami na namioty i domkami.

Jaskinia jest znana z wysokiego poziomu aktywnego rozwoju speleotemii, skamieniałości i zamieszkującej ją fauny i flory. Oprócz kilku gatunków salamander, jaskinia jest domem dla unikalnego gatunku pająka, znanego jako pająk jaskiniowy z Crystal Caverns. Gatunek ten, odkryty w 1938 roku, a oficjalnie opisany w 1984 roku, występuje tylko w Raccoon Mountain Caverns.

Raccoon Mountain Caverns jest główną atrakcją turystyczną i jedną z dwóch jaskiń w rejonie Chattanooga/Hamilton County, które są otwarte dla zwiedzających.