Schnee-Eule

Die Schneeeule, auch bekannt als Polareule, Weiße Eule oder Arktische Eule, ist ein markanter Vogel, der in den arktischen Regionen Nordamerikas und der Paläarktis beheimatet ist. Diese großen Eulen lassen sich leicht an ihrem überwiegend weißen Gefieder erkennen. Während die Männchen nahezu vollständig weiß sind, weisen die Weibchen mehr dunkle Flecken auf. Schneeeulen zeichnen sich nicht nur durch ihre Größe aus, sondern auch durch ihr auffälliges Gefieder, das einzigartig unter den Eulenarten ist.

Im Gegensatz zu vielen anderen Eulen sind Schneeeulen tagaktiv, das heißt, sie jagen tagsüber. Sie haben eine abwechslungsreiche Ernährung und fressen während der Brutzeit hauptsächlich Lemminge, aber auch kleine Säugetiere und Vögel zu anderen Zeiten. Diese Anpassungsfähigkeit hilft ihnen, unter den rauen und wechselhaften Bedingungen der Arktis zu überleben.

Schneeeulen zeigen ein faszinierendes nomadisches Brutverhalten. Sie kehren selten an denselben Ort oder zu demselben Partner zurück und überspringen oft die Brutzeit ganz, wenn Nahrung knapp ist. Sie nisten typischerweise auf erhöhtem Boden in der Tundra und legen große Gelege, die gestaffelt schlüpfen. Im Herbst sind die Jungvögel bereit, sich auf eigene Faust durchzuschlagen. Diese Eulen haben unvorhersehbare Wanderungsmuster und können manchmal weit südlich ihres üblichen Verbreitungsgebiets in großer Zahl gesehen werden. Leider nimmt ihre Population ab, wahrscheinlich aufgrund von Umweltveränderungen und der globalen Erwärmung.

Erstmals 1758 von Carl von Linné beschrieben, hat die Schneeeule verschiedene taxonomische Klassifikationen durchlaufen. Zunächst in die Gattung Strix eingeordnet, wurde sie später in Nyctea verschoben und wird nun oft in die Gattung Bubo aufgenommen, obwohl es dazu noch Diskussionen gibt. Genetische Studien zeigen, dass Schneeeulen eng mit Horneulen wie dem Virginia-Uhu verwandt sind, wobei sich ihre Linie vor etwa 4 Millionen Jahren trennte. Fossile Aufzeichnungen belegen, dass Schneeeulen einst ein viel weiteres Verbreitungsgebiet hatten, das sich während der Quartären Vergletscherung bis in südliche Regionen erstreckte.

Schneeeulen sind überwiegend weiß mit leuchtend gelben Augen und besitzen keine auffälligen Ohrbüschel. Ihr Gefieder variiert je nach Alter und Geschlecht, wobei die Männchen heller und die Weibchen stärker markiert sind. Jungtiere ähneln den Weibchen, werden jedoch mit zunehmendem Alter weißer. Ihre dicht befiederten Zehen dienen der Isolierung, und ihr Flug ist stetig und gerade, wenn auch nicht so geräuschlos wie bei anderen Eulen aufgrund weniger schalldämpfender Flügelmerkmale.

Verhaltensmäßig sind Schneeeulen sowohl tagsüber als auch nachts aktiv, abhängig von der Verfügbarkeit von Beute. Sie können extrem kalte Temperaturen dank ihres gut isolierten Gefieders ertragen. Oft auf dem Boden oder niedrigen Erhebungen sitzend, sind sie zu schnellen, agilen Bewegungen fähig. Ihr Flug ist schwebend und sie können bei Bedarf sogar schwimmen. Schneeeulen sind territorial, besonders während der Brutzeit, und verteidigen ihre Nester aggressiv, oft mit Drohgebärden und physischen Angriffen.

Beim Brüten bilden Schneeeulen normalerweise monogame Paare, obwohl Fälle von Bigamie und Polyandrie berichtet wurden. Ihre Brutreviere variieren in der Größe je nach Nahrungsverfügbarkeit. Das Weibchen formt typischerweise eine flache Vertiefung auf erhöhtem Boden für das Nest und nutzt sie oft wieder, wobei es die Vertiefung im Laufe der Zeit anpasst. Die Gelegegrößen sind groß und umfassen im Durchschnitt 7-9 Eier, mit einer Brutzeit von etwa 32 Tagen. Das Weibchen übernimmt größtenteils das Brüten, während beide Elternteile das Nest aggressiv vor Bedrohungen verteidigen.

Die Ernährung der Schneeeulen besteht hauptsächlich aus Lemmingen während der Brutzeit, aber sie sind opportunistische Jäger und fressen eine Vielzahl von Beutetieren, einschließlich kleiner Säugetiere, Vögel und gelegentlich Fische. Sie nutzen verschiedene Jagdtechniken, wie das Warten auf erhöhten Positionen und das Herabstoßen auf die Beute, um sich an unterschiedliche Nahrungsquellen anzupassen.

Schneeeulen können in Gefangenschaft bis zu 25-30 Jahre alt werden, obwohl ihre typische Lebensdauer in der Wildnis etwa 10 Jahre beträgt. Sie stehen vor mehreren Bedrohungen, einschließlich Hunger, menschlicher Einmischung und Umweltveränderungen durch den Klimawandel. Mit weniger als 100.000 Individuen weltweit werden sie von der IUCN als gefährdete Art eingestuft.

In der Popkultur erlangten Schneeeulen Berühmtheit durch die „Harry Potter“-Serie, in der eine Schneeeule namens Hedwig eine bedeutende Rolle spielt. Die Art ist auch das Vogelsymbol von Quebec und der Franko-Kanadier und inspirierte den Namen für das EADS Harfang-Drohnenflugzeug.