Berberlöwe

Merkmale

Mit einem Gewicht von 181 bis 250 kg bei männlichen und 120 bis 181 kg bei weiblichen Tieren war der Berberlöwe neben dem ausgestorbenen Kaplöwen die größte rezente Unterart des Löwen. Auffälligstes Merkmal des erwachsenen Männchens war die besonders starke, dunkle Mähne, die sich weit über die Schultern ausdehnte und am Bauch wie ein Vorhang herabhing.

Früher wurde der Phänotyp des Berberlöwen als Hinweis auf seinen gerechtfertigten Status als Unterart angesehen. Nach neuerer Forschung kann das Aussehen dieser Tiere jedoch auch auf die äußeren Umstände zurückzuführen sein. So wäre die dichte Mähne nur eine Anpassung an die kältere Umgebung. Löwen entwickeln unabhängig von der Unterart dichtere Mähnen, wenn sie in einem kälteren Klima, etwa in mitteleuropäischen Zoos, leben.

Unterartstatus

Der Berberlöwe wurde traditionell als eine Unterart des Löwen betrachtet. Diese Unterart diente Carl von Linné 1758 zur Klassifizierung des Löwen (Panthera leo) und ist damit das nominotypische Taxon („Nominatform“) dieser Art. Der Status als eigenständige Unterart kann allerdings nicht durch jüngste genetische Analysen bestätigt werden, da genetische Unterschiede zum Asiatischen Löwen nicht ausreichen, um beide zu unterscheiden. Auch die genetischen Unterschiede zu den nahe verwandten Westafrikanischen Löwen und Zentralafrikanischen Löwen sind gering. Heute wird die nordafrikanisch-asiatische Klade des Löwen zusammen mit der westafrikanischen und der zentralafrikanischen Klade zur Unterart P. l. leo zusammengefasst.

Geschichte und Verbreitung

Der Berberlöwe bewohnte bis in historische Zeiten den gesamten Norden des afrikanischen Kontinents nördlich der Sahara. Er wurde oft in den römischen Arenen eingesetzt, wo er auch gegen den Kaspischen Tiger kämpfte, der ebenfalls ausgestorben ist. Aus historischen Quellen geht hervor, dass er schon am Anfang des 18. Jahrhunderts weitgehend aus Nordostafrika verschwunden war und damals fast nur noch im Nordwesten vorkam. Die Ausbreitung von Feuerwaffen und eine gezielte Ausrottungspolitik sorgten dafür, dass die Bestände auch im Westteil seines ehemaligen Verbreitungsgebietes bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts stark abgenommen hatten. Der letzte in freier Wildbahn lebende bekannte Berberlöwe wurde 1920 im marokkanischen Teil des Atlasgebirges geschossen. Die anderen großen Raubtiere Nordafrikas ereilte ein ähnliches Schicksal. Der Berberleopard ist sehr selten geworden und der Atlasbär ist gänzlich ausgestorben.

Da Berberlöwen noch Jahrzehnte nach ihrer Einstufung als ausgestorben (die letzte Bestätigung eines in der Wildbahn lebenden Exemplars erfolgte 1943 durch seinen Abschuss) existierten und daher unter den Bedingungen des zu dieser Zeit bereits proaktiv ausgerichteten Naturschutzes offenbar vor dem Aussterben gerettet werden hätten können, wird der Berberlöwe (wie auch der Berberleopard) als Beispiel eines Romeo-Irrtuma genannt.

Lebensweise

Der Berberlöwe bewohnte neben den nordafrikanischen Halbwüsten und Steppengebieten auch Wälder und das Atlasgebirge. Neben Hirschen und Wildschweinen dürfte die nordafrikanische Unterart der Kuhantilope zu seinen Hauptbeutetieren gezählt haben.

Berberlöwen in Gefangenschaft

Der Berberlöwe wurde aufgrund seiner geographischen Nähe zu Europa seit dem Mittelalter häufig in Gefangenschaft gehalten. Ende des 19. Jahrhunderts hielt der Londoner Zoo etwa noch einen reinblütigen Berberlöwen namens Sultan. Allerdings gab es beim Verschwinden der wilden Berberlöwen am Beginn des 20. Jahrhunderts keine bekannten reinrassigen Bestände mehr in europäischen Zoos. Lediglich die Löwen aus dem Zoo Rabat, die der marokkanische König Hassan II. 1970 dem Zoo überließ, schienen direkt auf Löwen Nordafrikas zurückzugehen. Die Morphologie dieser Löwen entsprach ziemlich genau den historischen Beschreibungen von Berberlöwen. Im Jahr 1998 lebten noch 52 Löwen, die auf Tiere des Sultans zurückgehen, im Zoo von Rabat und an 13 verschiedenen Orten Europas. In verschiedenen Zoos werden Nachfahren dieser Löwen gezüchtet und sind als Berberlöwen ausgeschildert. Allerdings sprechen genetische Analysen gegen eine reine Abstammung dieser Löwen von Nordafrikanischen Löwen. Offenbar wurden Tiere aus Zentralafrika und Äthiopien eingekreuzt, so dass auch diese Tiere wohl nicht reinblütig sind. In verschiedenen Zoos und Zirkussen gibt es zahlreiche Löwen ohne Unterartstatus, die zum Teil auch auf Berberlöwen zurückgehen dürften, wenn auch mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht reinerbig. Heute gibt es Züchtungen, die den äußeren Merkmalen der Berberlöwen entsprechen, aber wohl nur Teile des genetischen Materials der Unterart in sich tragen.