Tüpfelhyäne

Die gefleckte Hyäne, oft als „lachende Hyäne“ bezeichnet, ist das einzige noch existierende Mitglied der Gattung Crocuta und bewohnt das subsaharische Afrika. Laut der IUCN wird die Art aufgrund ihrer beträchtlichen Population, die auf 27.000 bis 47.000 Individuen geschätzt wird, sowie ihres weiten Verbreitungsgebiets als „nicht gefährdet“ eingestuft. Allerdings sind sie außerhalb geschützter Gebiete durch Lebensraumverlust und Wilderei bedroht. Interessanterweise könnten die gefleckten Hyänen ihren Ursprung in Asien haben und bis zum Ende des späten Pleistozäns in Europa gelebt haben.

Physisch ist die gefleckte Hyäne das größte Mitglied der Familie Hyaenidae. Sie hat einen bärenähnlichen Körperbau, abgerundete Ohren, ein geflecktes Fell und spezialisierte Zähne. Weibliche Hyänen besitzen einen Pseudo-Penis ohne äußere Vaginalöffnung. Sozial zählen sie zu den am stärksten sozial organisierten der Carnivora und leben in großen Gruppen mit komplexen Verhaltensweisen, die jenen mancher Primaten ähneln. Ihre Sozialstruktur ist jedoch wettbewerbsorientiert, nicht kooperativ, wobei der Zugang zu Ressourcen durch Dominanz bestimmt wird. Es handelt sich um eine matriarchalische Gesellschaft, in der Weibchen größer sind und Männchen dominieren.

Die gefleckten Hyänen sind hoch anpassungsfähige Fleischfresser, die sowohl jagen als auch Aas fressen. Sie können Haut, Knochen und andere harte tierische Materialien verdauen, was ihre Effizienz erhöht. Sie jagen allein, in kleinen Rudeln oder in großen Gruppen und wählen durch Herden rennend ihre Beute aus, die sie mit Geschwindigkeiten von bis zu 60 km/h verfolgen können.

Historisch betrachtet hatten gefleckte Hyänen seit dem oberen Paläolithikum Interaktionen mit Menschen und wurden oft in antiker Kunst dargestellt. In der westlichen Kultur und der afrikanischen Folklore haben sie meist einen negativen Ruf und werden als hässlich, feige, gierig und gefährlich angesehen. Die Hyänen-Spezialistengruppe der IUCN stellt fest, dass dieses negative Bild ihre Überlebenschancen beeinträchtigt.

Der wissenschaftliche Name Crocuta leitet sich vom altgriechischen Wort Krokottas ab, das sich auf das Sanskrit koṭṭhâraka und kroshṭuka zurückführen lässt. Historisch wurden gefleckte und gestreifte Hyänen oft verwechselt oder geografisch statt physisch unterschieden. Europäer wie Willem Bosman und Peter Kolben beschrieben sie im 17. und 18. Jahrhundert erstmals detailliert, wobei Thomas Pennant und Johann Erxleben später Crocuta als eine separate Gattung erkannten.

Gefleckte Hyänen zeigen im Laufe der Zeit und innerhalb ihres Verbreitungsgebiets erhebliche Variabilität und besiedelten einst nahezu den gesamten afrikanischen und eurasischen Kontinent. Trotz dieser Variabilität gehören alle gefleckten Hyänen zu einer einzigen Unterart. Forschungen legen nahe, dass sie ihren Ursprung in Asien haben, mit mehreren Migrationsereignissen von Afrika nach Eurasien. Die Vorfahren von Crocuta trennten sich vor etwa 10 Millionen Jahren von Hyaena, wobei sich ihre sozialen Verhaltensweisen als Reaktion auf die Konkurrenz durch andere Raubtiere entwickelten.

Anatomisch zeichnet sich die gefleckte Hyäne durch einen starken Hals und Vorderkörper, ein abgerundetes Hinterteil, einen breiten, flachen Kopf, abgerundete Ohren und einen kurzen Schwanz aus. Weibliche Hyänen sind größer als die Männchen und besitzen einen Pseudo-Penis. Sie haben einen kräftigen Kiefer, der Knochen zermalmen kann.

Gefleckte Hyänen leben in großen, matriarchalischen Clans mit komplexen sozialen Strukturen. Sie sind territorial und verteidigen ihre Heimatgebiete durch Lautäußerungen, Duftmarkierungen und Grenzpatrouillen. Die Paarung ist promiskuitiv, wobei Weibchen jüngere Männchen bevorzugen, die wiederum unterwürfiges Verhalten zeigen. Die Jungen werden mit offenen Augen und Zähnen geboren und zeigen kurz nach der Geburt aggressives Verhalten.

Diese Hyänen sind intelligent und zeigen soziale Verhaltensweisen und Problemlösungsfähigkeiten, die mit denen von Primaten vergleichbar sind. Sie jagen eine Vielzahl von Beutetieren, hauptsächlich mittelgroße bis große Huftiere, und sind effizient beim Verzehr ihrer Beute. Sie stehen in Konkurrenz zu Löwen, Geparden, Leoparden, Afrikanischen Wildhunden, Schakalen, Wölfen und anderen Hyänenarten.

Gefleckte Hyänen kommunizieren durch Körpersprache und eine Vielzahl von Lautäußerungen, wobei hohe Töne Angst oder Unterwerfung und tiefere Töne Aggression ausdrücken. Sie sind anfällig für verschiedene Krankheiten und Parasiten, aber die Exposition gegenüber Tollwut und anderen Infektionen hat keinen wesentlichen Einfluss auf ihr Überleben.

Historisch umfasste ihr Verbreitungsgebiet Europa, aber nun sind sie auf das Subsahara-Afrika beschränkt, hauptsächlich in Schutzgebieten. Sie bewohnen diverse Umgebungen, von Halbwüsten bis hin zu offenen Wäldern und bergigen Wäldern. Die Art hat eine komplexe Beziehung zu Menschen, ist prominent in afrikanischer Folklore und Mythologie vertreten und wird in der westlichen Kultur oft negativ dargestellt. Sie greifen gelegentlich Vieh und Menschen an, insbesondere dort, wo sie daran gewöhnt sind, menschliche Überreste zu fressen.

In städtischen Gebieten können gefleckte Hyänen ein Problem darstellen, wenn sie Müll durchwühlen und auf verwilderte Tiere Jagd machen. Sie werden für traditionelle Medizin und Buschfleisch gejagt, obwohl dies seltener vorkommt. In Gefangenschaft lassen sich gefleckte Hyänen leicht halten und können bis zu 25 Jahre alt werden, sind jedoch in Zoos nicht häufig vertreten. Trotz ihrer Anpassungsfähigkeit stehen sie vor Herausforderungen durch menschliche Eingriffe und negative Wahrnehmungen.