Opisthocomus hoazin

Posición taxonómica

Se ha debatido mucho sobre su relación con otras especies de aves. Se le ha dado una familia propia, Opisthocomidae, y ha estado previamente incluido dentro del orden de los Galliformes o de los Gruiformes, a causa de su parecido con el agami. Charles Sibley lo consideró más parecido a los cucos, cosa que lleva a más controversia debido a que los cucos tienen patas zigodáctilas (dos dedos hacia delante y dos hacia atrás), mientras que las del hoacin son anisodáctilas (tres dedos hacia delante y uno hacia atrás).

Los análisis cladísticos hacen pensar en una relación del hoacin con la familia de los seriemas (Cariamidae) y, más distante, con turacos (Musophagidae) y cucos.

Características

Tiene las dimensiones de un faisán, pero es mucho más esbelto, con el cuello y la cola más larga y tiene la cabeza pequeña. Tiene una capacidad de vuelo limitada. Su tamaño aproximado es de 60 cm. La cara es desnuda, con un color azul brillante y un iris rojo; la cabeza está adornada con una cresta erguida, desaliñada, en forma de abanico. El color de la cresta, de la parte anterior del cuello y del pecho es ante-canela; el resto de la parte dorsal es castaño. La parte dorsal del cuerpo es casi toda pardo-oliva bronceado. Tiene una cola algo larga, que despliega al volar, de color pardo oscuro con anchas puntas ante-canela.

Aparato digestivo

El hoacin come las hojas y los frutos de las plantas que crecen en los pantanos en los que vive. Una de las tantas peculiaridades de esta especie es que tiene un aparato digestivo único entre las aves. Los hoacines usan fermentación bacteriana en la parte delantera del buche para descomponer el material vegetal que consumen, tal como hacen las vacas y otros rumiantes. A causa de esto, esta ave posee un olor parecido al estiércol y sólo se le caza, como alimento, en tiempos de extrema necesidad. Se piensa que este olor le ha ayudado a sobrevivir durante millones de años y es considerado por muchos como un fósil viviente.

Reproducción

El hoacin es una especie gregaria y construye nidos en pequeñas colonias, donde pone entre 2 y 3 huevos en un nido de ramitas construido en un árbol que cuelga sobre el agua. El polluelo, que es alimentado a base de pasta vegetal regurgitada por los padres, tiene otra extraña característica: dos garras en cada ala, que le ayudan a agarrarse a las ramas y trepar por ellas. Eso ha llevado inevitablemente a compararlo con el ave fósil arqueoptérix, con el que no guarda relación cercana.

Voz

Se trata de una especie muy ruidosa, con una gran variedad de sonidos y reclamos, uno de los cuales suele describirse como similar a los resoplidos de un fumador empedernido.