Sarcoramphus papa

El zopilote rey es un ave notable de la familia de los buitres del Nuevo Mundo, Cathartidae. Esta majestuosa especie carroñera habita en los bosques tropicales de tierras bajas, que se extienden desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Es el único representante vivo del género Sarcoramphus, lo que resalta su carácter excepcional.

Con un plumaje predominantemente blanco, el zopilote rey se distingue por su cabeza y cuello de vivos colores, y por una prominente protuberancia carnosa de color naranja, conocida como carúncula, en su pico. Como carroñero, desempeña un papel crucial en su ecosistema al eliminar la carroña, y es conocido por ahuyentar a buitres más pequeños de las fuentes de alimento.

En la cultura maya, el zopilote rey tenía una gran relevancia, apareciendo en códices antiguos y en el folclore. Actualmente, está catalogado como de "Preocupación Menor" por la UICN, aunque sus poblaciones están disminuyendo debido a la pérdida de hábitat. Descrito por primera vez por Carl Linnaeus en 1758, esta ave ha sido objeto de numerosas revisiones taxonómicas a lo largo del tiempo. Todavía existen debates sobre la relación entre los buitres del Nuevo Mundo, como el zopilote rey, y los buitres del Viejo Mundo.

Los fósiles indican que los ancestros del zopilote rey contaban con una distribución geográfica mucho más amplia. En la actualidad, se encuentran principalmente en América Central y del Sur, especialmente en bosques tropicales de tierras bajas intactos. Son voladores excepcionales, capaces de planear elegantemente durante largos períodos.

En cuanto a la reproducción, los zopilotes reyes son monógamos. Ambos progenitores se turnan para incubar los huevos y cuidar a las crías. Su dieta se compone principalmente de carroña, aunque ocasionalmente se alimentan de animales heridos. Los esfuerzos de conservación son esenciales para protegerlos de la pérdida de hábitat y la caza furtiva, a pesar de que actualmente no están en peligro de extinción.

Culturalmente, el zopilote rey ha sido significativo durante siglos, estando presente en mitos mayas e incluso siendo utilizado en la medicina tradicional. Ha aparecido en sellos postales de varios países dentro de su rango geográfico. Conocidos por su belleza y tamaño, los zopilotes reyes también son una atracción popular en zoológicos de todo el mundo.