Atacama Pathfinder Experiment

El Experimento Atacama Pathfinder es un radiotelescopio a 5.064 metros sobre el nivel del mar, en el Observatorio del Llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, a 50 km al este de San Pedro de Atacama, construido y operado por 3 institutos de investigación europeos. El plato principal tiene un diámetro de 12 m y está formado por 264 paneles de aluminio con una precisión superficial media de 17 micrómetros. El telescopio se inauguró oficialmente el 25 de septiembre de 2005.

El telescopio APEX es un prototipo de antena modificado de ALMA y se encuentra en el emplazamiento del observatorio ALMA. APEX está diseñado para trabajar en longitudes de onda submilimétricas, en el rango de 0,2 a 1,5 mm -entre la luz infrarroja y las ondas de radio- y para encontrar objetivos que ALMA podrá estudiar con mayor detalle. La astronomía submilimétrica proporciona una ventana al Universo frío, polvoriento y distante, pero las débiles señales del espacio son fuertemente absorbidas por el vapor de agua de la atmósfera terrestre. Se eligió Chajnantor como ubicación para dicho telescopio porque la región es una de las más secas del planeta y está a más de 750 m de altura que los observatorios de Mauna Kea y a 2.400 m del Very Large Telescope de Cerro Paranal.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía alemán al 50%, el Observatorio Espacial de Onsala sueco al 23% y la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral al 27%. El telescopio fue diseñado y construido por la empresa alemana VERTEX Antennentechnik GmbH, bajo contrato del MPIfR. El funcionamiento de APEX en Chajnantor está encomendado a la ESO.