Ailuropoda melanoleuca

El panda gigante, frecuentemente conocido simplemente como oso panda, es una especie de oso única y endémica del centro-sur de China. Son fácilmente identificables por sus distintivas manchas negras alrededor de los ojos y en otras partes de su cuerpo. Aunque están clasificados como carnívoros, los pandas gigantes se alimentan principalmente de bambú, lo que los convierte en folívoros. Ocasionalmente, también consumen otras plantas e incluso carne en su hábitat natural.

Desafortunadamente, la pérdida de hábitat ha afectado su población, haciéndolos dependientes de los esfuerzos de conservación para sobrevivir y prosperar. A pesar de sus desafíos, estas fascinantes criaturas pertenecen a la familia Ursidae y a menudo se les considera "fósiles vivientes" debido a su antiguo linaje. El nombre "panda" se incorporó al inglés a través del francés, y existen varios nombres para ellos en chino.

Existen dos subespecies principales de pandas gigantes, diferenciadas por variaciones en su estructura craneal y genética. El panda de Qinling, encontrado en las montañas Qinling, tiene algunas características únicas que lo distinguen de la subespecie más conocida.

Los pandas gigantes tienen un característico pelaje blanco y negro y miden entre 1.2 y 1.9 metros de longitud. Su dieta y sistema digestivo están especialmente adaptados para procesar el bambú de manera eficiente.

En cuanto a su comportamiento, los pandas gigantes son mayormente solitarios, cada uno con su propio territorio. Se comunican mediante vocalizaciones y marcas olfativas. Su tasa reproductiva es bastante baja, ya que las hembras entran en celo solo una vez al año por un breve período. Los cachorros de panda nacen rosados, ciegos y sin dientes, dependiendo en gran medida de sus madres hasta que pueden valerse por sí mismos.

Los esfuerzos de conservación han sido cruciales para el panda gigante, dado su estado vulnerable. Estas iniciativas se centran en preservar sus hábitats naturales y aumentar su población en la naturaleza. El panda gigante se ha convertido en un símbolo global de la conservación de la vida silvestre.

Los pandas han sido mantenidos en zoológicos durante mucho tiempo, con programas de reproducción destinados a incrementar su población. Sin embargo, mantener pandas en cautiverio puede ser costoso, dado que los zoológicos deben pagar tarifas significativas a China por el privilegio.

Gracias a los dedicados esfuerzos de conservación, la población de pandas gigantes ha mostrado un crecimiento positivo en los últimos años. Como una especie "paraguas" su protección también beneficia a otras especies nativas de China. Curiosamente, incluso existe un término médico, "la cara del signo del panda gigante" utilizado en el diagnóstico de la enfermedad de Wilson, porque la apariencia del mesencéfalo en ciertos escáneres se asemeja a la cara de un panda.