Proteus anguinus

El proteo, también conocido como olm, es una fascinante salamandra acuática nativa de Europa, particularmente de la región de los Alpes Dináricos. Perteneciente a la familia Proteidae, el proteo es único al ser el único cordado en Europa que habita exclusivamente en cuevas. Esta criatura completamente acuática pasa toda su vida bajo el agua; nada, se alimenta, duerme y se reproduce en este medio.

Se puede encontrar al proteo en las aguas subterráneas que fluyen a través del lecho de roca caliza de Europa Central y Sudoriental, con poblaciones notables en Eslovenia, Italia, Croacia y Bosnia y Herzegovina. Incluso hay algunas poblaciones introducidas en Italia y Eslovenia.

A menudo llamado "pez humano" debido a su piel de color carne y sus adaptaciones a la vida en la oscuridad, el proteo es ciego y carece de pigmentación. Conserva sus características larvales durante toda su vida, incluyendo branquias externas —una condición conocida como neotenia. A pesar de su ceguera, el proteo posee un sistema sensorial altamente desarrollado, dependiendo del olfato, el oído y otros sentidos para navegar en su entorno completamente oscuro.

Anatómicamente, el proteo tiene un cuerpo similar al de una serpiente, que puede crecer hasta 30 cm de largo. Presenta un tronco cilíndrico, una cola corta y extremidades pequeñas. Su dieta consiste en pequeños crustáceos, caracoles e insectos. En cuanto a la reproducción, las hembras ponen huevos y luego los protegen entre las rocas.

El estado de conservación del proteo se considera vulnerable, principalmente debido a sus requisitos de hábitat especializado y su sensibilidad a los cambios ambientales. Está protegido por varias leyes en los países donde reside y está listado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN.

Culturalmente, el proteo es un símbolo del patrimonio natural esloveno. Aparece en monedas y desempeña un papel significativo en la promoción del ecoturismo en las regiones donde habita. Durante siglos, el proteo también ha sido objeto de estudio científico, ayudando a los investigadores a entender cómo la vida puede adaptarse a los entornos de cuevas.