Balaenoptera acutorostrata

La ballena minke común, a menudo denominada ballena minke del norte, es la más pequeña de los rorcuales y la segunda más pequeña entre las ballenas con barbas. Inicialmente, los balleneros evitaban cazar estas ballenas debido a su pequeño tamaño y bajo rendimiento de aceite. Sin embargo, a medida que las poblaciones de ballenas más grandes disminuyeron en el siglo XX, las ballenas minke se convirtieron en un objetivo significativo. Los registros fósiles atestiguan su existencia desde el Plioceno. El origen de su nombre es un tanto enigmático, con algunas teorías que sugieren raíces noruegas y alemanas.

Descrita científicamente por primera vez a finales del siglo XVIII, la ballena minke común tiene una variante enana notable en el hemisferio sur, que presenta aletas pectorales con bandas blancas y una mancha oscura en la garganta. Las pruebas genéticas han confirmado que la ballena minke común es distinta de su pariente más cercano, la ballena minke antártica.

Estas dos especies se separaron hace aproximadamente 4.7 millones de años, con la minke común migrando al hemisferio norte hace unos 1.5 millones de años. Curiosamente, se han encontrado híbridos de las dos especies en el Atlántico Norte.

Las ballenas minke comunes son criaturas robustas, que generalmente miden entre 7.5 y 10.7 metros de longitud y pesan entre 2.85 y 6.36 toneladas métricas, dependiendo de la región. Se reconocen fácilmente por una banda blanca distintiva en sus aletas pectorales. La variante enana, que se encuentra en el hemisferio sur, tiene un patrón de color más complejo y es ligeramente más pequeña.

Estas ballenas tienen una distribución amplia pero fragmentada. En el Atlántico Norte, se extienden desde el Ártico hasta el Mar del Norte central y a lo largo de la costa este de Estados Unidos. En el Pacífico Norte, habitan áreas desde el Mar de Bering hasta Baja California. La forma enana se encuentra en áreas como Brasil, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.

Las estimaciones de población sugieren que hay más de 180,000 ballenas minke comunes en el Atlántico Norte y alrededor de 25,000 en el Pacífico Norte. Los números para la ballena minke enana no están bien documentados.

Se sabe que las ballenas minke son fieles a sus sitios, regresando a las mismas regiones año tras año. Migran estacionalmente, con algunas viajando miles de kilómetros. Alcanzan la madurez sexual a los seis u ocho años, con un período de gestación de aproximadamente 10 meses. Su dieta incluye pequeños peces de banco, crustáceos y cefalópodos, que varían según la región y la estación.

Las orcas son sus principales depredadores y se ha sabido que las ballenas minke se alimentan de ballenas muertas. Albergan una variedad de parásitos y organismos comensales y, a veces, quedan atrapadas en artes de pesca o son golpeadas por barcos.

Los humanos han cazado ballenas minke desde al menos el siglo XII, con la caza comercial moderna comenzando a principios del siglo XX. Noruega, Islandia y Japón han sido los principales cazadores. Aunque las prácticas de caza han evolucionado, algunos países aún cazan ballenas minke bajo permisos científicos.

Los esfuerzos de conservación incluyen acuerdos internacionales como el MOU del Pacífico sobre Cetáceos y ACCOBAMS. Actualmente, la ballena minke común está catalogada como "Preocupación Menor" en la Lista Roja de la UICN. La observación de ballenas se ha convertido en una actividad popular, y las ballenas minke a menudo se ven debido a su relativa abundancia y naturaleza curiosa.