Sula dactylatra

El alcatraz enmascarado, también conocido como alcatraz de cara azul, es una llamativa ave marina de la familia Sulidae, que abarca alcatraces y piqueros. Fue descrito por primera vez por el naturalista francés René-Primevère Lesson en 1831. Esta ave es una de las seis especies de piqueros del género Sula. Con su plumaje blanco, alas y cola negras, y una distintiva máscara oscura en el rostro, el alcatraz enmascarado resulta inconfundible. Además, es el más grande de los piqueros, midiendo entre 75 y 85 cm de longitud. Se encuentra en océanos tropicales, excepto en el Atlántico oriental y el Pacífico oriental, donde el alcatraz de Nazca ocupa su lugar.

Los alcatraces enmascarados prefieren anidar en islas remotas y atolones cercanos a aguas profundas. Sus colonias de anidación son fascinantes de observar, especialmente durante sus exhibiciones territoriales y rituales de cortejo. Típicamente, la hembra pone dos huevos, pero usualmente solo uno de los polluelos sobrevive, a menudo porque el hermano mayor elimina a la competencia. Estas aves son expertas buceadoras, zambulléndose en el agua para capturar peces voladores.

Desafortunadamente, las poblaciones de alcatraces enmascarados están en declive, aunque todavía están clasificadas como de "preocupación menor" por la UICN. A lo largo de los años, esta especie ha tenido varios cambios de nombre y se reconoce en varias subespecies. Su pariente más cercano, el alcatraz de Nazca, compartió un ancestro común con él hace aproximadamente 0.8 a 1.1 millones de años. Dependiendo de la región, los alcatraces enmascarados pueden variar en tamaño, presentando distintas subespecies.

Estas aves marinas son famosas por sus habilidades de buceo, alcanzando profundidades de hasta 3 metros para atrapar peces. Sin embargo, enfrentan varias amenazas, incluyendo depredadores como gaviotas, garrapatas y gatos salvajes, así como actividades humanas como la caza y la destrucción de hábitats. Se están llevando a cabo esfuerzos de conservación para proteger sus colonias de anidación y abordar problemas como el cambio climático y la sobrepesca que afectan su suministro de alimentos.