University Chapel, Lexington

La Capilla de la Universidad de Washington y Lee es un monumento histórico nacional en Lexington, Virginia. Se construyó entre 1867 y 1968 a petición de Robert E. Lee, que era el presidente de la escuela, y que da nombre a la universidad. El diseño arquitectónico de ladrillo victoriano fue probablemente obra de su hijo, George Washington Custis Lee, con detalles aportados por el coronel Thomas Williamson, arquitecto y profesor de ingeniería en el vecino Instituto Militar de Virginia. Una vez terminada y durante la vida de Robert E. Lee, se conocía como la Capilla del Colegio. Lee fue enterrado bajo la capilla en 1870.

La pieza central del ábside de la capilla -en el lugar donde se encuentra un altar en el plano tradicional de una iglesia cristiana- es una estatua de Lee, con su uniforme, dormido en un campo de batalla de la Guerra Civil sin nombre, obra del escultor Edward Valentine, cuya estatua de Lee expuesta anteriormente como uno de los representantes de Virginia en el National Statuary Hall fue retirada del Capitolio de EE.UU. y cuyas estatuas de Jefferson Davis fueron retiradas de la Avenida de los Monumentos de Richmond, Virginia, y de Nueva Orleans.

La estatua yacente fue inaugurada y dedicada como elemento principal de la capilla el 28 de junio de 1883. El orador principal, John W. Daniel, que pronto sería senador de los Estados Unidos por Virginia y que sustituía al ausente Jefferson Davis, dijo sobre la decisión de Robert E. Desde que el Hijo del Hombre se paró en el Monte, y vio 'todos los reinos de la tierra y su gloria' extendidos ante él, y se apartó de ellos hacia la agonía y el sudor sangriento de Getsemaní, y hacia la Cruz del Calvario más allá, ningún seguidor del manso y humilde Salvador puede haber sufrido una prueba más dura. Así, con un corazón tan casto como el que jamás comprometió su fe hasta la muerte, para bien o para mal, vino a hacer, a sufrir y a morir por nosotros". Reflexionando sobre la muerte de Lee y sus consecuencias, Daniel continuó: "ha dejado un gran e imperecedero legado para nosotros y nuestros herederos para siempre. El corazón del hombre es su reino perpetuo. Allí reina trascendentalmente, y exclamamos: 'Oh, rey, vive para siempre'". Daniel lamentó que Lee hubiera muerto como prisionero en libertad condicional, sin que se le hubiera restituido nunca la ciudadanía estadounidense: "El país que concedió el derecho de sufragio al extranjero antes de que pudiera hablar su idioma, y al liberado africano antes de que pudiera leer o entender sus leyes, le negó el privilegio de votar.. él mismo y su Comandante en Jefe constituyen el más conspicuo de sus esclavos políticos". El profesor de Historia de Washington y Lee Ted DeLaney, que nació y creció en Lexington durante Jim Crow y fue el primer presidente negro del departamento de historia de W&L, ofreció en 2019 su opinión sobre la estatua de Robert E. Lee y su colocación en la capilla: "El simbolismo allí es una violación del primer mandamiento".

En las paredes de la capilla, a ambos lados de la alcoba de la estatua, hay dos cuadros: uno del presidente George Washington, de Gilbert Stuart, de 1796, y otro de Lee, pintado por J. Reid, de 1866. En 2018, estos cuadros sustituyeron a un retrato de Washington de Charles Willson Peale, procedente de las colecciones de la familia Washington, y a otro de Lee con su uniforme, pintado por Edward Pine, con el fin de reflejar los periodos de tiempo de la asociación de cada tocayo universitario con la escuela. También hay una placa cedida por la Sociedad Sigma en una de las paredes que honra a dos ex alumnos Sigma de las clases de 1912 y 1915 que perdieron la vida en la Primera Guerra Mundial.

En el sótano, una cripta contiene los restos de gran parte de la familia directa de Lee: El propio Lee, su esposa Mary Anna Custis Lee, sus siete hijos: George Washington Custis Lee, Mary Custis Lee, William Henry Fitzhugh Lee, Anne Carter Lee, Robert E. Lee Jr. Eleanor Agnes Lee y Mildred Childe Lee, y sus padres: el general de división de la Guerra de la Independencia Henry "Light-Horse Harry" Lee y Anne Hill Carter Lee. El caballo favorito de Lee, Traveller, está enterrado justo fuera de la Capilla, donde muchos visitantes dejan monedas, manzanas y otros homenajes. En el sótano de la Capilla hay un museo que ilumina la historia de las familias de George Washington y Robert E. Lee, así como la de la propia universidad. El despacho de Lee se ha conservado meticulosamente casi exactamente como estaba cuando murió.

La capilla desempeña un papel en el funcionamiento moderno de Washington y Lee. Tiene capacidad para unas 600 personas en su zona principal y en un pequeño balcón de tres lados. Los estudiantes de primer año se han reunido allí para escuchar al presidente del Comité Ejecutivo de la Universidad, dirigido por los estudiantes, hablar sobre el Sistema de Honor de la escuela. De vez en cuando se celebran allí importantes conferencias, conciertos y otras actividades notables. Durante muchos años, la convocatoria anual de la escuela de Omicron Delta Kappa, o ODK, una sociedad nacional de honor fundada en Washington y Lee el 3 de diciembre de 1914, se celebraba en la capilla en torno al cumpleaños de Robert E. Lee, el 19 de enero, en conjunción con una festividad universitaria/conmemoración de Lee ordenada por el consejo de administración llamada "Día de los Fundadores", una versión de la festividad del cumpleaños de Robert E. Lee que todavía se celebra oficialmente en algunos estados del sur. En 2014, las banderas confederadas que rodean la estatua de Lee en la Capilla fueron retiradas tras las peticiones de los estudiantes. En ese momento, el bisnieto de Robert E. Lee y exalumno de W&L en 1949, Robert E. Lee IV, escribió a favor de este cambio, diciendo: "En mi opinión, retirar las banderas de la cámara de la estatua es algo que debería haberse hecho." Desde 2018, las grandes puertas colocadas antes de la cámara que alberga la estatua de Lee están cerradas para la mayoría de los eventos universitarios, oscureciendo la cámara y la estatua, manteniéndola "funcionalmente separada del salón de actos de la capilla" en esos momentos, con la intención declarada de que al hacerlo la capilla pueda ser "acogedora para todos los miembros de nuestra comunidad."

La Capilla de la Universidad pasó a llamarse oficialmente Capilla Lee el 4 de junio de 2021, por el consejo de administración de la universidad. La universidad también anunció la suspensión de su festividad escolar conocida como "Día de los Fundadores", que se celebraba en el cumpleaños de Robert E. Lee, y un importante rediseño y renovación de la capilla que será supervisado por el consejo "para restaurar su diseño sin adornos y separar físicamente el auditorio de la cripta de la familia Lee y la escultura conmemorativa de Lee".

La Capilla de la Universidad, entonces conocida como Capilla Lee, fue designada monumento histórico nacional en 1960. El novelista Ralph Ellison fue el primer afroamericano en dar un discurso en 1963. Actualmente no hay un programa de visitas públicas.