Ardea purpurea

La garza imperial es una notable ave zancuda que se encuentra en África, Europa y Asia. Aunque se asemeja a la garza real, es ligeramente más pequeña, más esbelta y tiene un plumaje más oscuro. Esta ave prefiere hábitats con vegetación densa cerca del agua, especialmente los carrizales, y su dieta es variada, incluyendo peces, roedores, ranas e insectos.

Las garzas imperiales se reproducen en colonias, construyendo sus nidos con cañas muertas o ramas cercanas a fuentes de agua. Normalmente ponen alrededor de cinco huevos de color verde azulado, que son incubados por ambos padres. Después de aproximadamente cuatro semanas, los polluelos eclosionan y se independizan alrededor de seis semanas más tarde. Aunque la población global de garzas imperiales está disminuyendo debido al drenaje de humedales, la especie está actualmente clasificada como de "preocupación menor" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Con una envergadura que oscila entre 120 y 152 cm, la garza imperial es un ave grande. Presenta un aspecto distintivo con un plumaje marrón rojizo, una espalda gris más oscura y una cresta negra en la cabeza. Hay varias subespecies de garzas imperiales que se distribuyen en diferentes regiones, incluyendo África, Europa, Asia y Madagascar.

Estas aves prosperan en pantanos, lagunas y lagos ricos en vegetación densa, prefiriendo particularmente los hábitats de agua dulce con carrizales. Son principalmente activas durante el amanecer y el atardecer, cazando en aguas poco profundas y atrapando presas con sus poderosos picos. Su dieta es diversa, consistiendo en peces, pequeños mamíferos, anfibios y diversos insectos.

Las garzas imperiales a menudo forman colonias de cría, con nidos típicamente ubicados en carrizales o arbustos bajos cerca de humedales. Ambos padres se turnan para incubar los huevos y cuidar a los polluelos. Sin embargo, enfrentan amenazas debido a la destrucción de hábitats, especialmente por el drenaje de humedales y las perturbaciones en los carrizales.

La población global de garzas imperiales se estima entre 270,000 y 570,000 individuos, con una lenta disminución en los números. La especie está protegida bajo el Acuerdo para la Conservación de Aves Acuáticas Migratorias Afro-Euroasiáticas (AEWA).