Gavialis gangeticus

El gavial, frecuentemente conocido como cocodrilo comedor de peces, es una especie singular de crocodiliano perteneciente a la familia Gavialidae. Conocido por su notable longitud, las hembras adultas generalmente miden entre 2.6 y 4.5 metros, mientras que los machos pueden crecer hasta entre 3 y 6 metros. Una de las características más distintivas del gavial es el crecimiento bulboso al final de su hocico, que recuerda a una vasija de barro llamada "ghara", de donde deriva su nombre. Este hocico largo y delgado, combinado con dientes afilados y entrelazados, permite al gavial capturar peces de manera eficiente.

Los orígenes del gavial se remontan al norte del subcontinente indio, con evidencia fósil hallada en depósitos del Plioceno en las colinas de Sivalik y el valle del río Narmada. En la actualidad, se localizan principalmente en los sistemas fluviales de las llanuras del norte del subcontinente indio, donde exhiben un comportamiento altamente acuático. Desafortunadamente, la población salvaje de gaviales ha disminuido drásticamente desde la década de 1930. Los esfuerzos de conservación han estado en marcha desde principios de la década de 1980, con un foco en reintroducir gaviales criados en cautiverio a sus hábitats naturales. Las principales amenazas para su supervivencia incluyen la pérdida de hábitat, la disminución de las poblaciones de peces y las prácticas de pesca perjudiciales.

En cuanto a su clasificación, el gavial ha sido ubicado en varios géneros a lo largo de los años, pero actualmente está firmemente situado en el género Gavialis dentro de la familia Gavialidae. Ha habido algún debate sobre la historia evolutiva del gavial y su relación con otros crocodilianos. Los estudios moleculares sugieren que los gaviales se separaron de otras especies de crocodilianos durante el período Cretácico Tardío.

Los gaviales presentan una coloración oliva, siendo los adultos más oscuros que los juveniles. Presumen de un hocico largo y estrecho, una disposición única de dientes, y los machos tienen una protuberancia nasal que se asemeja a una "ghara". Las hembras de gavial alcanzan la madurez sexual a unos 2.6 metros, mientras que los machos maduran a longitudes superiores a 3 metros.

Históricamente, los gaviales prosperaban en los principales sistemas fluviales del norte del subcontinente indio. Sin embargo, su población y su rango han disminuido significativamente. Los esfuerzos de conservación en India y Nepal se han concentrado en programas de reintroducción, liberando gaviales criados en cautiverio en la naturaleza para ayudar a aumentar su número.

Las principales amenazas para los gaviales incluyen la caza histórica, la pérdida de hábitat y las muertes causadas por actividades pesqueras. Las medidas de conservación incluyen protecciones legales bajo la Ley de Protección de la Vida Silvestre en India y la Ley de Parques Nacionales y Conservación de la Vida Silvestre en Nepal. Los programas de reintroducción comenzaron a finales de la década de 1970, con el objetivo de liberar gaviales criados en cautiverio de nuevo en los hábitats fluviales. A pesar de estos esfuerzos, el éxito de estos programas ha sido mixto debido a diversos desafíos que afectan la supervivencia de los gaviales en la naturaleza.