Rhinoceros unicornis

El rinoceronte indio, también conocido como rinoceronte unicornio mayor, es una especie fascinante originaria del subcontinente indio. Desafortunadamente, actualmente está catalogado como "Vulnerable" en la Lista Roja de la UICN, principalmente debido a la fragmentación y reducción de su hábitat natural, compuesto por las exuberantes sabanas y pastizales del Terai-Duar, que están disminuyendo a causa de la actividad humana. En 2008, solo quedaban aproximadamente 2,575 individuos maduros en estado salvaje.

Científicamente denominado Rhinoceros unicornis, el rinoceronte indio es una especie monotípica, lo que significa que es la única en su género. A lo largo de los años, ha tenido varios nombres, pero todos apuntan a R. unicornis. El nombre "Rhinoceros" proviene de palabras griegas antiguas que significan 'cuerno en el nariz', y "unicornis" hace referencia a su distintivo cuerno único.

Desde una perspectiva evolutiva, los rinocerontes se separaron de otros mamíferos ungulados (perisodáctilos) en el Eoceno temprano. La familia Rhinocerotidae, que incluye al rinoceronte indio, apareció por primera vez en el Eoceno tardío. Los fósiles de R. unicornis datan del Pleistoceno medio. Curiosamente, los rinocerontes indios y de Java son los únicos miembros del género Rhinoceros y se separaron de otras especies de rinocerontes hace aproximadamente 11.7 millones de años.

El rinoceronte indio se caracteriza por su gruesa piel de color gris-marrón, un solo cuerno y protuberancias similares a verrugas en sus patas. Es la segunda especie de rinoceronte más grande, solo superada en tamaño por el elefante asiático. Estos rinocerontes son principalmente herbívoros, alimentándose de hierbas, hojas, frutas e incluso plantas acuáticas.

Históricamente, el rinoceronte indio deambulaba por una región mucho más extensa, pero ahora se encuentra limitado a unas pocas áreas en el sur de Nepal, el norte de Bengala Occidental y el valle del Brahmaputra. Gracias a los esfuerzos de conservación en India y Nepal, sus números han aumentado en áreas protegidas como el Parque Nacional de Kaziranga y el Parque Nacional de Chitwan.

No obstante, el rinoceronte indio enfrenta varias amenazas, incluyendo la caza deportiva en el pasado, la pérdida de hábitat y la caza furtiva por su cuerno, altamente valorado en la medicina tradicional china. Para combatir estas amenazas, se han implementado medidas de conservación, como la inclusión de la especie en el Apéndice I de CITES y la iniciación de programas de translocación.

En cautiverio, los programas de reproducción han tenido cierto éxito, con nacimientos notables resultantes de inseminación artificial. Estas poblaciones en cautiverio son cruciales para mantener la diversidad genética y proteger a la especie de la extinción.