Basilica di Santa Maria a Pugliano, Ercolano

La Basílica de Santa María a Pugliano es la iglesia principal de Herculano y la más antigua de la zona del Vesubio.

La iglesia contiene dos sarcófagos paganos de mármol de los siglos II y IV d.C. adaptados posteriormente en altares cristianos, probablemente en el siglo XI. Se tiene constancia de la existencia de un oratorio dedicado a la Virgen María en el siglo XI en una colina llamada Pugliano, cuyo nombre deriva probablemente del "praedium pollianum", una finca en las afueras de Herculano perteneciente a alguien llamado Pollio o Pollione. En 1076, una mujer de la nobleza de Nápoles dejó legados a varias iglesias de la ciudad, así como a "S.Maria at Pugnanum tari 8". Su testamento es el documento más antiguo que confirma la existencia y la gran reputación de la iglesia en el siglo XI. Durante los siglos siguientes, la popularidad de la iglesia aumentó cada vez más y los peregrinos acudían a ella desde todas partes. En los primeros años después del Concilio de Trento, la iglesia obtuvo el reconocimiento formal de su eminencia: en 1574 fue mencionada por primera vez como "basílica"; dos años más tarde se convirtió en la iglesia parroquial de Resina y Portici y, por bula papal del 13 de junio de 1579, el Papa Gregorio XIII confirmó las indulgencias plenarias de sus predecesores a los peregrinos que visitaban la iglesia el primer viernes de marzo, día de Pascua, y el 15 de agosto, día de la Asunción. En ese siglo se realizaron las principales obras de ampliación y embellecimiento de la iglesia. Durante la erupción de 1631, la iglesia se salvó milagrosamente de la lava. Algunos años más tarde se construyó una nueva calle sobre la lava solidificada para llegar fácilmente a la iglesia desde el centro de la ciudad. El 18 de octubre de 1849, el Papa Pío IX, alojado en el palacio real de Portici por el rey de Nápoles durante su exilio de Roma, visitó la basílica.

La iglesia merece una visita por su notable historia y sus tesoros artísticos: el enorme campanario de 36 metros de altura, de finales del siglo XVI, es uno de los más antiguos de la zona. En el interior de la iglesia hay sarcófagos de los siglos II y IV d.C. que demuestran la existencia de habitantes en la zona de Herculano tras la erupción del año 79 d.C.; las exquisitas estatuas de madera de la Madonna di Pugliano y el Crucifijo Negro, ambas del siglo XIV; la pila bautismal de 1425, una de las más antiguas fuera de la catedral de Nápoles; el altar mayor, del siglo XVI; el busto de madera de St. Januarius del siglo XVII, el magnífico púlpito de madera de 1685, coetáneo del coro de madera y detrás del altar. La mayoría de las pinturas fueron realizadas por artistas locales en los siglos XVI y XVII.

La Madonna di Pugliano es venerada desde siempre, pero antes de la estatua del siglo XIV se veneraba la Madonna di Ampellone, de estilo bizantino y pintada. La principal fiesta patronal es el 15 de agosto, día de la Asunción. Se dedica un culto especial a San Januario, que es copatrono de Herculano; la estatua del santo siempre ha sido llevada en procesión durante las erupciones del monte Vesubio hacia el frente de lava. Un busto de San Januario frente al Monte Vesubio se erigía con frecuencia en villas y edificios para protegerlos de la furia del Monte Vesubio.