Dugong dugon

El dugongo es un mamífero marino de tamaño mediano y el único mamífero marino que se alimenta exclusivamente de plantas. Habita en las aguas de aproximadamente 40 países en la región del Indo-Pacífico Occidental. Los dugongos dependen significativamente de los pastos marinos para alimentarse, por lo que se encuentran en áreas costeras donde prosperan los prados de pastos marinos. Tienen un cuerpo aerodinámico, carecen de aleta dorsal y extremidades traseras, y poseen aletas en forma de paleta con una cola que recuerda a la de un delfín.

Durante miles de años, las personas han cazado dugongos por su carne y aceite. Aunque la caza tradicional todavía ocurre en algunas áreas, muchas poblaciones de dugongos están ahora al borde de la extinción debido a actividades humanas como la pesca, la destrucción del hábitat y la caza.

Los dugongos pertenecen al orden Sirenia, que también incluye a los manatíes, comúnmente conocidos como "vacas marinas". Tienen un largo registro fósil que data de hace 50 millones de años y han enfrentado declives debido a cambios climáticos, variaciones en los océanos y acciones humanas. El pariente más cercano del dugongo, la vaca marina de Steller, fue cazado hasta su extinción en el siglo XVIII. Los dugongos tienen un cráneo, dientes y estructura corporal distintivos, con una forma cilíndrica que se estrecha en ambos extremos, piel gruesa y patrones dentales únicos. Pueden vivir hasta 70 años, pero se reproducen lentamente, lo que los hace particularmente vulnerables a la extinción.

Los dugongos habitan en aguas costeras cálidas desde el océano Pacífico occidental hasta la costa oriental de África, abarcando 37 países y territorios. Sin embargo, sus números han disminuido en un 20% a nivel mundial en los últimos 90 años, con algunas regiones experimentando desapariciones completas. Prefieren bahías amplias y poco profundas y son conocidos por viajar largas distancias en busca de alimento, permaneciendo dentro de un cierto rango a lo largo de sus vidas. Aunque los pastos marinos son su principal dieta, ocasionalmente consumen invertebrados.

Los dugongos enfrentan varias amenazas, incluyendo la caza, la pérdida de hábitat, muertes relacionadas con la pesca, colisiones con barcos y la degradación ambiental. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como vulnerables, y acuerdos internacionales como la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) regulan o prohíben el comercio de productos de dugongo.

Se están llevando a cabo esfuerzos de conservación en varios países donde viven los dugongos, pero persisten los desafíos. Más investigación, una mejor aplicación de las leyes y estrategias para reducir el impacto humano en los hábitats de los dugongos son cruciales para su supervivencia.