Gymnogyps californianus

El cóndor de California, el ave terrestre más grande de América del Norte, estuvo una vez al borde de la extinción, pero ha logrado una notable recuperación desde su reintroducción en 1987. Este buitre del Nuevo Mundo es el único miembro sobreviviente del género Gymnogyps y se encuentra en peligro crítico de extinción. Conocido por sus llamativas plumas negras, parches blancos en las alas y una cabeza calva que cambia de color a medida que envejece, el cóndor ostenta una impresionante envergadura de aproximadamente tres metros y puede pesar hasta 12 kilogramos. Estos carroñeros se alimentan de carroña y pueden vivir hasta 60 años.

La población de cóndores se desplomó debido a la caza furtiva, el envenenamiento por plomo y la destrucción del hábitat. Sin embargo, los esfuerzos dedicados a la conservación, incluidos programas de cría en cautiverio y reintroducción, han ayudado a aumentar sus números. A partir de 2018, había 488 cóndores de California, ya sea en libertad o en cautiverio. Esta majestuosa ave también tiene un significado cultural para muchos grupos nativos americanos de California, apareciendo prominentemente en sus mitos y tradiciones.

Desde un punto de vista científico, el cóndor de California pertenece a la familia Cathartidae dentro del orden Cathartiformes. Sus ancestros se remontan al Pleistoceno, lo que convierte a la especie actual en un relicto viviente de su género. Los cóndores prosperan en hábitats como matorrales rocosos, bosques de coníferas y sabanas de robles, donde anidan cerca de acantilados o en grandes árboles.

Conductualmente, los cóndores son expertos planeadores, utilizando corrientes térmicas para deslizarse sin esfuerzo por el cielo. Forman estructuras sociales complejas y tienen una larga esperanza de vida, a veces alcanzando hasta 60 años. Estas aves son monógamas, formando parejas reproductoras de por vida, con las hembras poniendo un huevo cada dos años. Los conservacionistas han abordado varias amenazas para los cóndores, como el envenenamiento por plomo, las colisiones con líneas eléctricas y la pérdida de hábitat.

Los esfuerzos para salvar al cóndor de California han registrado un progreso significativo, con hitos en la anidación, el crecimiento de la población y la expansión de su rango. Programas como el Plan de Recuperación del Cóndor y varias iniciativas de reintroducción han sido fundamentales en estos éxitos. Proyectos como Condor Watch también involucran a científicos ciudadanos en la monitorización y protección de estas aves.

En la mitología nativa americana, el cóndor de California es una figura venerada, apareciendo en numerosas historias culturales y rituales. Diferentes tribus a lo largo de su rango histórico tienen sus interpretaciones únicas del papel del ave, desde mitos de creación hasta representaciones simbólicas en ceremonias.