Physeter macrocephalus

El cachalote, también conocido como ballena de esperma, es la mayor ballena dentada y depredadora del mundo. Pertenece al género Physeter y comparte su familia con las especies de cachalotes pigmeos y enanos. Estas impresionantes criaturas se encuentran en todos los océanos, migrando con las estaciones en busca de alimento y pareja. Las hembras y los machos jóvenes suelen permanecer en grupos, mientras que los machos adultos llevan una vida más solitaria. Las hembras muestran un comportamiento cooperativo, trabajando juntas para proteger y cuidar a sus crías. Dan a luz cada cuatro a veinte años y cuidan de sus crías durante más de una década. Su principal amenaza natural son las orcas, que pueden representar un peligro tanto para las crías como para los adultos más débiles.

Los machos adultos de cachalote pueden alcanzar hasta 20,7 metros de largo, con sus cabezas representando una gran parte de esa longitud. Son buceadores extraordinarios, llegando a profundidades de hasta 2.250 metros. conocidos por sus ruidosas vocalizaciones submarinas, que pueden alcanzar los 230 decibelios, también poseen el cerebro más grande del planeta, pesando más de cinco veces el de un ser humano. Estos gigantes pueden vivir 70 años o más.

En el pasado, los cachalotes fueron cazados intensamente por su espermaceti (aceite de esperma) y ámbar gris. El espermaceti se utilizaba en lámparas de aceite, lubricantes y velas, mientras que el ámbar gris era un ingrediente muy apreciado en la perfumería. Esta caza intensiva causó una disminución significativa en su población, reduciéndola hasta en un 29% para 1880. Afortunadamente, se han implementado esfuerzos de conservación, y la Comisión Ballenera Internacional les otorgó plena protección en 1985. Hoy en día, los cachalotes están catalogados como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y están protegidos bajo varios acuerdos internacionales.

Los cachalotes juegan un papel vital en los ecosistemas oceánicos. Sus heces ricas en hierro ayudan a impulsar la producción primaria y la exportación de carbono. A pesar de las amenazas continuas como el enredo en redes de pesca, colisiones con barcos, desechos marinos, ruido oceánico y contaminación química, la especie muestra signos de recuperación. También tienen un significado cultural en muchas regiones, con sus dientes y marfil siendo históricamente y culturalmente importantes.

Investigadores y observadores de ballenas siguen fascinados por los cachalotes. Los lugares populares para la observación de ballenas incluyen Kaikoura en Nueva Zelanda, Andenes y Tromsø en Noruega, las Azores y Dominica. Para proteger a estas magníficas criaturas, los esfuerzos para reducir los residuos plásticos en nuestros océanos son cruciales.