Strix nebulosa

El búho nival, también conocido como el búho gris grande, ostenta el título del búho más grande del mundo por longitud. Esta majestuosa ave se encuentra en el hemisferio norte y es única por ser la única especie del género Strix que habita en ambos hemisferios, el oriental y el occidental. Dependiendo de la región, se le puede llamar Fantasma del Norte, búho cineroso, búho espectral, búho de Laponia, búho de abeto, búho barbudo o búho ahumado.

Visualmente, el búho nival es impresionante. Tiene una gran cabeza redondeada con una cara gris, ojos amarillos rodeados de círculos oscuros y partes inferiores claras rayadas con líneas oscuras. Sus partes superiores son grises con barras pálidas y carece de los penachos en las orejas presentes en algunas otras especies de búhos. El disco facial del búho es particularmente prominente, dándole una apariencia distintiva. Sus llamadas profundas y rítmicas se utilizan principalmente para marcar territorio o comunicarse con sus crías.

Aunque es la especie de búho más larga, el búho nival no es el más pesado. Sus plumas esponjosas y su cuerpo liviano lo hacen parecer más grande de lo que es. La envergadura de sus alas puede superar los 152 cm (alrededor de 5 pies) y la longitud del búho varía de 61 a 84 cm (2 a 2.75 pies), pesando entre 580 y 1,900 gramos (1.3 a 4.2 libras).

Los búhos nivales prosperan en densos bosques de coníferas en regiones del norte. Anidan en varios lugares como árboles con la copa rota, cavidades o incluso plataformas hechas por el hombre. Durante la reproducción, ponen una nidada de cuatro huevos y crían a sus crías hasta que son capaces de cazar por su cuenta.

Estos búhos son cazadores expertos, enfocándose principalmente en pequeños roedores. Generalmente cazan de noche, usando su audición excepcional para localizar presas, incluso debajo de capas de nieve. La dieta del búho puede variar dependiendo de la disponibilidad de presas en su hábitat.

Sin embargo, el búho nival enfrenta varias amenazas. La pérdida de hábitat debido a la tala de árboles, la exposición a rodenticidas, las colisiones con vehículos y enfermedades como el Virus del Nilo Occidental representan riesgos significativos. Debido a su tamaño, tienen pocos depredadores naturales, siendo el búho real uno de los pocos que puede depredar a los búhos nivales adultos.

Curiosamente, a pesar de su tamaño, los búhos nivales no son muy territoriales y son menos agresivos al defender sus áreas de anidación o caza. Esto los hace algo elusivos y más difíciles de avistar en la naturaleza.

En cautiverio, no hay muchos búhos nivales. Algunos se pueden encontrar en centros de vida silvestre y zoológicos, siendo la subespecie euroasiática más común en los zoológicos europeos.