Alces alces

El alce, conocido como "elk" en inglés británico, es el miembro más grande de la familia de los ciervos y lleva el nombre científico Alces alces. Los machos se distinguen fácilmente por sus anchas astas palmeadas, una característica que los diferencia de otros ciervos. Estas majestuosas criaturas suelen habitar en los bosques boreales y templados del hemisferio norte. Lamentablemente, actividades humanas como la caza han reducido su rango natural, aunque se han realizado esfuerzos para reintroducirlos en sus antiguos hábitats. Hoy en día, se pueden encontrar alces en regiones como Canadá, Alaska, Nueva Inglaterra, Fennoscandia, los Estados Bálticos y Rusia. Su dieta incluye plantas terrestres y acuáticas, y sus principales depredadores son los lobos grises, osos y humanos.

A diferencia de otros ciervos que forman grupos, los alces son solitarios. Las crías permanecen con sus madres hasta que estas están listas para aparearse nuevamente. Los alces pueden ser bastante agresivos y rápidos si se sienten amenazados. Durante la temporada de apareamiento en otoño, los machos exhiben comportamientos notables para atraer a las hembras. Es interesante notar que lo que los norteamericanos llaman "moose" es conocido como "elk" en inglés británico. Sin embargo, en América del Norte, "elk" se refiere a una especie de ciervo diferente, Cervus canadensis, o wapiti.

Desde la década de 1990, las poblaciones de alces en América del Norte templada han estado disminuyendo por razones como la invasión de ciervos y la aparición de nuevas enfermedades. Sin embargo, sus poblaciones son estables en áreas árticas y subárticas. Los alces también se encuentran en Europa y Asia, con grandes poblaciones en países como Noruega, Suecia, Finlandia, Rusia y Letonia. Dado su papel en el ecosistema y como animales de caza, las poblaciones de alces son cuidadosamente gestionadas.

Los alces tienen características distintivas como sus largas narices, pezuñas, pelaje grueso, papada (un colgajo de piel debajo de la barbilla) y sus icónicas astas. Son herbívoros con una dieta variada y pueden incluso alimentarse bajo el agua. No obstante, pueden ser peligrosos, especialmente durante la temporada de apareamiento o cuando protegen a sus crías. Los alces también suelen estar involucrados en colisiones con vehículos, por lo que en las regiones donde viven se colocan señales de advertencia y se implementan otras medidas de prevención.

Ha habido intentos de domesticar a los alces, con algunas historias de éxito como la Granja de Alces de Kostroma en Rusia. Los alces tienen una larga historia, con ancestros antiguos como Libralces gallicus y Cervalces latifrons que eran mucho más grandes que los alces actuales. El alce moderno apareció a finales del Pleistoceno y convivió con otras especies como Cervalces scotti, el alce-ciervo americano.