Alces alces

Taxonomía

Wilson y Reeder, en Mammal Species of the World (2005), consideran el alce euroasiático (Alces alces) y el alce americano u oriñal (Alces americanus) como especies diferentes, basados en las diferencias documentadas en el cariotipo, el tamaño corporal, la forma del premaxilar, la coloración y la estructura y las dimensiones de la cornamenta. Existe una zona amplia de hibridación entre las dos especies: en Siberia Central y al norte de Mongolia.​

Descripción

El alce es el cérvido de mayor tamaño.​ Presenta diversas adaptaciones a ambientes fríos, de las que una de las principales es una nariz grande con gran flujo de sangre para calentar el aire antes de que llegue a sus pulmones.​ Los machos presentan unas astas de forma muy variable, aunque generalmente son anchas y palmeadas, ocasionalmente solo presentan puntas como otros cérvidos.​

Los datos corporales correspondientes a un ejemplar adulto varían entre los siguientes valores:

• Longitud del cuerpo: de 2,40 a 3,10 m.
• Longitud de la cola: de 5 a 12 cm.
• Altura total: de 1,50 a 2,15 m.
• Altura en la cruz: de 1,40 a 1,90.
• Distancia de un extremo de su cornamenta a la otra: 2,50 a 3,50 m.
• Peso: de 200 a 850 kg.
• Vida: de 10 a 25 años.

Su fórmula dentaria es la siguiente: 0/3, 0-1/1, 3/3, 3/3 = 32-34.​

Dimorfismo sexual

Machos y hembras son ambos del mismo tamaño pero las hembras no presentan astas y los machos tienen una especie de colgajo en la papada.

Distribución y hábitat

En la Edad Media aún era posible encontrar al alce eurasiático en los grandes bosques del centro y del oeste de Europa; pero posteriormente fue exterminado por completo en esas zonas. Desde hace algunas décadas, las medidas de protección han conducido a una nueva multiplicación de las poblaciones de alces, que comienzan a extenderse hacia el sur y hacia las fronteras de su antigua área de distribución, así como hacia el norte en dirección a la tundra. Se los puede encontrar en inmensos territorios de Rusia y de Polonia, y su avanzadilla alcanza igualmente a la República Checa, a Alemania y a Austria. Se halla también en Mongolia y China (Manchuria).

El alce americano se distribuye por Alaska, Canadá y el norte de los Estados Unidos contiguos.

Se encuentra en terrenos arbolados, desde montañas hasta tierras de cultivo, con preferencia de lagos y valles fluviales.​

Introducción en Nueva Zelanda

Como otros cérvidos, el alce americano fue introducido en Nueva Zelanda: se hizo un intento fallido en Hokitika en 1900, y, años después, en 1910, se liberaron en Fiordland cuatro machos y seis hembras. El último avistamiento comprobado se produjo en 1952.​ En 1972 se halló un asta. En el 2002 se recogió una muestra de pelo que fue sometida a un análisis de ADN: el análisis demostró que se trataba de pelo de alce.

Con las investigaciones llevadas a cabo no se han obtenido imágenes de ejemplares, a pesar de la instalación de cámaras automáticas, pero sí se han hallado lechos de encame, señales de ramoneo y marcas de astas.​

Comportamiento

En verano, los alces viven solos o en grupos familiares; en invierno, después del celo, se reagrupan en pequeños rebaños que comprenden de 5 a 10 individuos. Con excepción de las migraciones temporales —influidas, sin ningún género de dudas, por las densidades de población y las carreras que emprenden en el momento del celo—, los alces permanecen fieles a sus territorios, que por otra parte no defienden de ningún modo. Los alces se orientan sobre todo por el oído y el olfato; su vista es bastante débil.

Por lo general, las hembras suelen ser muy agresivas si sienten que sus crías están amenazadas. Los machos en época de celo, pueden luchar hasta la muerte de uno de ellos.

Alimentación

Es herbívoro, alimentándose de hojas y ramitas de árboles y arbustos, de tallos tiernos y de la corteza de los árboles, así como de plantas acuáticas de lagos y ríos,​ pudiendo bucear en busca de nenúfares.​ Sus largas patas les permiten alcanzar las hojas de las ramas altas; para obtener los vegetales acuáticos se hunden hasta la mitad en el agua, y para pacer a menudo se arrodillan. Necesita unos 19,5 kg de alimento al día.​

Reproducción

El celo tiene lugar de septiembre a octubre.​ En esta época, ambos sexos emiten llamadas nasales chirriantes.​ La duración del periodo de gestación oscila entre 242 y 250 días,​ tras el cual las hembras jóvenes paren una cría y las de mayor edad dos, o excepcionalmente tres.​ Las crías pesan al nacer de 11 a 16 kg,​ y son capaces de seguir a su madre a los dos o tres días de edad, permaneciendo junto a ella hasta unos diez y quince días antes del nacimiento de la siguiente cría, momento en el que son expulsados por la madre.​

De Eurasia

• Alce del Cáucaso (Alces a. caucasicus): Forma de las Montañas del Cáucaso extinguida en el siglo XIX.
• Alce europeo (Alces a. a.): Península Escandinava, Estonia, Letonia, norte de Rusia, Bielorrusia, Lituania, occidente de los Montes Urales, norte de Ucrania, Polonia, Eslovaquia, República Checa, Austria, Alemania y Finlandia.
  • En Escocia hay una pequeña población que es resultado de la reintroducción.
• Alce de Yakutia (Alces a. pfizenmayeri): Extremo Oriente ruso.
• Alce de Kamchatka (Alces a. buturlini): Extremo Oriente ruso.
• Alce del Amur (Alces a. cameloides): región del río Amur, Mongolia, Manchuria.

De América

Según algunas taxonomías, los alces de América constituyen otra especie: Alces americanus.

• Alce de Alaska (Alces a. gigas): Alaska y occidente del Yukón. Estos son los alces de mayor tamaño.
• Alce (canadiense) occidental (Alces a. andersoni): desde la Columbia Británica hasta el occidente de Ontario, oriente del Yukón, Territorios del Noroeste, suroeste de Nunavut, Península Superior de Míchigan, norte de Wisconsin, norte de Minnesota, nordeste de Dakota del Norte.
• Alce (canadiense) oriental (Alces a. americanus): oriente del Canadá y estado de Maine.
• Alce de Yellowstone (Alces a. shirasi): sur de Alberta, Wyoming, Idaho, Utah, Colorado, estado de Washington, Oregón, Montana.​ Estos son los alces de menor tamaño.

Relación con el hombre

Es cazado por deporte, así como por su carne, piel y huesos.​ En Rusia se ha domesticado para producir carne y leche, y como animal de tiro.

En ocasiones puede convertirse en un peligro para el tráfico viario.​