Los comedores de patatas

Preparativos

Durante el mes de marzo e inicios de abril del año 1885, el autor preparó bosquejos relativos a la obra. Esta la inició el 13 de abril del mismo para dejarla casi terminada a inicios del mes de mayo. Los cambios menores los finalizó más tarde en 1885, con pequeñas pinceladas.

En una carta escrita a su hermano dos años después en París, Van Gogh seguía considerando que Los comedores de patatas era su cuadro más exitoso: «Lo que creo acerca de mi propio trabajo es que la pintura de los campesinos comiendo patatas que hice en Neunen es, después de todo, lo mejor que he hecho».​ Sin embargo, su obra fue criticada por su amigo Anthon van Rappard poco después de haber sido pintada. Esto fue un duro golpe a la confianza de Van Gogh en su calidad de artista emergente, por lo que escribiría de vuelta a su amigo: «tú.. no tienes el derecho a condenar mi trabajo en la forma que lo has hecho» (julio de 1885), y después, «siempre hago lo que aún no puedo hacer con el fin de aprender a cómo hacerlo» (septiembre de 1885).​Esto provocó la ruptura de su amistad.​

El tema del cuadro fue tratado por varios artistas de la época en obras como La comida frugal, de Jozef Israëls.​ El propio Van Gogh realizó diversas obras con una temática similar, como Cesto con patatas, también de 1885.

Situación cronológica

Este cuadro pertenece a la primera fase de la pintura del artista, desarrollado en los Países Bajos, bajo la influencia del pintor realista francés Jean-François Millet.​ Van Gogh estudió dibujo, anatomía y perspectiva en Bruselas, completando su formación con conferencias sobre el uso y el comportamiento de los colores. En ese periodo, denominado periodo negro por algunos autores,​diseñó y pintó muchos paisajes de escenas de fiestas de los Países Bajos.

En Nuenen, ciudad de Holanda donde vivía su familia y después de sus experiencias entre los mineros donde desarrollaría gran sensibilidad por el sufrimiento ajeno,​ realizó cerca de 250 dibujos, sobre todo sobre la vida de agricultores y tejedores. Una obra típica es El tejedor en el telar, (1884).

Los comedores de patatas, considerada la obra cumbre del pintor en esta época,​ resume este período. Como pintor realista, hablaba de la miseria y la desesperanza que retrató en la gente humilde. Opinaba que los agricultores debían ser pintados con sus características en bruto, sin adornos, criticando y diferenciándose de Millet.

Van Gogh hizo una serie de cincuenta rostros de campesinos, que le ocupó desde diciembre de 1884 hasta mayo de 1885 como ejercicio preliminar de la obra.​

El cuadro remitido a Theo en París tuvo escasa repercusión. El pintor Charles Emanuel Serret expresó que Vincent superaba a Millet desde el punto de vista expresivo, lo que tal vez motivó a Vincent para continuar su trabajo como pintor de campesinos.​

Descripción

Van Gogh no pretendía realizar retratos realistas, sino que, conociendo los estudios de fisonomía de Lavater y Gall, y siendo admirador de Honoré Daumier, quería dotar de rasgos salvajes a los campesinos, con expresiones que pueden parecer caricaturescas. Con esto quería expresar su esencia genuina, alejada de la cultura burguesa.​

Utilizó una paleta dominada por tonos terrosos oscuros, otorgándole un carácter orgánico a la escena. Así le comentó a su hermano Theo:

Van Gogh tomó nota de las manos gruesas y las huellas en las caras de los trabajadores de la tierra. En busca de la intensidad en la expresión dramática, exploró el potencial de los tonos oscuros del barroco y el trazo nervioso. Estas características se transformaron radicalmente después de su viaje a París, lugar en el que vivió durante algunos años. En cuanto a esta obra, Van Gogh expresó lo siguiente:

Se perciben reminiscencias de la Sagrada familia de Rembrandt en el cuadro.​