Cave of Pego do Diabo, Loures

La Cueva de Pego do Diabo es una pequeña cueva cárstica en un afloramiento calcáreo turoniano situado a unos 250 metros sobre el nivel del mar en el municipio de Loures, a unos 20 km al norte de Lisboa, en Portugal. La erosión del afloramiento dio lugar a un conjunto de aberturas en las rocas lo suficientemente amplias como para ser explotadas por el ser humano. En el interior de la cueva se han realizado varios estudios arqueológicos que permiten conocer la duración de la presencia neandertal en la Península Ibérica y la presencia de animales carnívoros durante el Paleolítico.

La cueva consiste en un pasaje estrecho de unos 13 metros de largo y un metro de ancho, con una cámara al final de unos dos metros de ancho. Explorada oficialmente por primera vez en 1965-66 por la Sociedad Portuguesa de Espeleología, fue estudiada en 1976 por el Grupo para o Estudio do Paleolitico Portugues y a finales de la década de 1980 por el profesor João Zilhão. Se ha estudiado aproximadamente la mitad del área accesible de la cueva.

El perfil estratigráfico realizado por Zilhão identificó seis capas hasta una profundidad de aproximadamente 1,4 metros. La capa superior, que sólo se observó en el extremo de la cueva, es indicativa de un probable uso funerario. La capa 1 contenía una mezcla de objetos modernos y del Pleistoceno, mientras que la capa 2 contenía artefactos del Paleolítico Superior asociados a restos de animales. La capa 3 también contenía restos de animales, pero con una clara coloración, posiblemente causada por los óxidos de manganeso. En la capa 4 había pocos materiales arqueológicos y la capa 5 era arqueológicamente estéril.

La investigación de Zilhão, que utilizó la datación por radiocarbono, buscaba pruebas de la presencia de neandertales durante el período auriñaciense tardío. Creía que sus excavaciones establecían un terminus ante quem seguro de 34500 años antes del presente para la desaparición de los neandertales en la zona, aunque investigaciones más recientes de Zilhão y otros sugieren que fue antes. Esto tiene importantes implicaciones para la interpretación de la anatomía del niño de Lapedo, un esqueleto completo encontrado por Zilhão cerca de Leiria y que se cree que es el resultado del mestizaje entre un neandertal y un humano moderno. La datación de los últimos neandertales de la región cinco milenios antes del nacimiento del niño contrarresta las sugerencias de que los neandertales podrían haber sobrevivido en el suroeste de Iberia hasta el Último Máximo Glacial. Hay que descartar el mestizaje entre ancestros inmediatos y los rasgos neandertales del niño deben representar una mezcla en el momento del contacto. Zilhao también consideró que sus descubrimientos tenían implicaciones para la idea de que los neandertales permanecieron en la zona de Gibraltar hasta ca.32-28000 BP. Creía que, como cazadores-recolectores que vivían en bajas densidades de población, los neandertales residuales no podían haber sobrevivido durante varios milenios como una entidad biológica separada.

El trabajo de Maria João Valente analizó la fauna de las capas 1 y 2 asociada al Paleolítico Superior. Observó que la cueva contenía huesos de humanos, junto con los de lobos, osos y hienas, el lince ibérico y otros pequeños carnívoros y aves de rapiña, y sus presas como los conejos. Su hipótesis es que habría existido una competencia entre los humanos y los animales por el uso de la cueva y señaló que el uso consecutivo de las cuevas por parte de las comunidades humanas y los carnívoros se había identificado en otros lugares. Sin embargo, una interpretación alternativa era que los grupos humanos podrían haber llevado huesos de animales a las cuevas.