Balaeniceps rex

El picozapato, también conocido como ave ballena o cigüeña de picozapato, es un ave fascinante nativa del África oriental tropical. Es célebre por su enorme pico en forma de zapato, que la distingue de otras aves. Aunque anteriormente se la clasificaba junto a las cigüeñas, estudios genéticos la han ubicado ahora en el orden Pelecaniformes. Esta ave es mayormente gris, aunque los ejemplares jóvenes presentan un tono más marrón. Es reconocida por su alta estatura, gran pico y distintiva forma de volar.

Con el tiempo, la clasificación del picozapato ha evolucionado, a medida que los científicos han aprendido más sobre su anatomía y genética. Los registros fósiles muestran que tiene parientes antiguos. En la actualidad, los picozapatos se encuentran en los pantanos de agua dulce del África tropical central, especialmente en áreas con papiros y peces pulmonados. Estas aves prefieren vivir solitarias y son conocidas por sus movimientos lentos y deliberados. A menudo permanecen inmóviles sobre la vegetación flotante mientras cazan. Su dieta consiste principalmente en peces, aunque también consumen otras criaturas de los humedales.

En cuanto a la reproducción, los picozapatos poseen hábitos únicos. Construyen nidos a baja densidad, típicamente en plataformas flotantes hechas de plantas acuáticas. Una pareja reproductora defenderá su territorio y trabajará junta para construir el nido. Suelen poner de uno a tres huevos, y ambos padres se encargan de cuidar a las crías. Aunque los picozapatos son mayormente silenciosos, realizan exhibiciones de golpeteo con el pico durante el período de anidamiento.

Se estima que queda una población de entre 5,000 y 8,000 picozapatos en estado salvaje. Los esfuerzos de conservación están enfocados en preservar su hábitat y minimizar las perturbaciones humanas. Los observadores de aves sienten una particular atracción por el picozapato debido a su apariencia y comportamiento únicos, lo que lo convierte en una de las aves más buscadas en África.