Ardea alba modesta

La gran garza oriental, una llamativa garza blanca del género Ardea, a menudo se considera una subespecie de la garza real. Descrita por primera vez por el ornitólogo británico John Edward Gray en 1831, esta elegante ave es de gran tamaño, midiendo entre 83 y 103 cm de longitud y pesando aproximadamente entre 0.7 y 1.2 kg. Sus plumas completamente blancas, su pico negro durante la temporada de reproducción (que se vuelve amarillo en otras épocas) y sus largas patas rojas o negras la hacen destacar. Durante la reproducción, su cara adquiere un tinte verdoso, y muestra largas plumas en el cuello y una zona facial verde. Una de sus características distintivas es su cuello muy largo, aproximadamente una vez y media la longitud de su cuerpo, lo que la diferencia de otras garzas y garcetas blancas encontradas en Asia y Australia.

La gran garza oriental está ampliamente distribuida por Asia y Oceanía, con poblaciones reproductoras en países como Australia, Bangladés, China, India, Indonesia, Japón, Nueva Zelanda, Pakistán, Papúa Nueva Guinea, Rusia, Islas Salomón, Sri Lanka y Tailandia. En Australia, se reproduce extensamente, formando grandes colonias en el Top End y Channel Country, aunque es una aparición más rara en Tasmania. La dieta de esta garza incluye una variedad de vertebrados como peces, ranas, pequeños reptiles, aves y roedores, así como invertebrados como insectos, crustáceos y moluscos. Normalmente caza vadeando en aguas poco profundas y utilizando su afilado pico para atrapar presas.

En cuanto a la reproducción, la gran garza oriental anida en colonias junto a otras especies de aves, produciendo una nidada por año. La temporada de reproducción varía dentro de Australia, con nidos construidos en lo alto de los árboles. Estos nidos son plataformas hechas de ramas y palos secos, con una cuenca poco profunda para los huevos y los polluelos. Una nidada típica consiste en dos a seis huevos de color azul verdoso pálido.

En Australia, la gran garza oriental está protegida bajo la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1974. Sin embargo, en Nueva Zelanda, donde se le conoce como kōtuku, está en grave peligro de extinción. Solo hay un sitio de reproducción conocido en la Laguna Okarito, que comparte con la espátula real. El kōtuku tiene un lugar especial en la cultura de Nueva Zelanda, apareciendo incluso en el reverso de la moneda de $2, simbolizando visitantes raros y distinguidos.