Cricetomys gambianus

Le rat à poche de Gambie, également connu sous le nom de rat géant africain, est un rongeur captivant originaire de l'Afrique subsaharienne. Appartenant au genre Cricetomys, ce grand muridé peut mesurer jusqu'à 90 centimètres de long, y compris sa queue. Malgré sa taille imposante, c'est un animal nocturne avec une vue médiocre, se reposant principalement sur son sens aigu de l'odorat et de l'ouïe pour se déplacer et trouver de la nourriture.

Ces rats sont omnivores, se nourrissant d'une variété d'aliments tels que des légumes, des insectes et des fruits de palmier. À l'état sauvage, ils vivent en colonies et peuvent être trouvés dans les forêts, les broussailles, et même les termitières. Une caractéristique unique du rat à poche de Gambie est ses poches buccales, similaires à celles d'un hamster, qu'il utilise pour stocker de grandes quantités de nourriture à consommer plus tard.

Atteignant la maturité sexuelle entre 5 et 7 mois, ces rats peuvent être assez prolifiques, produisant jusqu'à quatre portées par an avec jusqu'à six petits par portée. Les mâles sont connus pour leur territorialité et peuvent se montrer agressifs les uns envers les autres.

Malheureusement, le rat à poche de Gambie a acquis une réputation d'espèce invasive en Floride. Après s'être échappé de captivité, on pense qu'il a contribué à l'épidémie de variole du singe en 2003. En conséquence, l'importation de ces rats aux États-Unis est désormais interdite.

Sur une note plus positive, ces rats ont un impact bénéfique en Tanzanie, grâce à une organisation appelée APOPO. Ils entraînent ces rongeurs intelligents, surnommés HeroRATS, à détecter les mines terrestres et la tuberculose. Ces rats se révèlent être une alternative rentable aux chiens détecteurs de mines et sont utilisés dans plusieurs pays pour aider au déminage.

Des recherches continues se concentrent sur la maximisation du potentiel de ces rats remarquables dans la détection des mines et des maladies, ainsi que sur l'amélioration de leurs méthodes d'entraînement.