Crocodylus suchus

Le crocodile d'Afrique de l'Ouest, également connu sous le nom de crocodile du désert, est une espèce fascinante étroitement apparentée au crocodile du Nil, mais distincte. Ouvertement décrit pour la première fois par Étienne Geoffroy Saint-Hilaire en 1807, il fut longtemps confondu avec une simple variante du crocodile du Nil. Cependant, des études génétiques récentes ont confirmé qu'il s'agit bien d'une espèce distincte.

Le crocodile d'Afrique de l'Ouest habite diverses régions d'Afrique de l'Ouest et centrale, démontrant une remarquable adaptation à des environnements variés, allant des lagunes et zones humides jusqu'aux milieux désertiques arides. Sa répartition géographique s'étend de la Mauritanie à l'Ouganda et la République démocratique du Congo.

Bien qu'il soit généralement plus petit et moins agressif que son cousin le crocodile du Nil, le crocodile d'Afrique de l'Ouest a été impliqué dans des attaques contre des humains. Fait intéressant, certaines cultures vénèrent et protègent ces crocodiles, les associant souvent à l'eau et à la fertilité. Dans l'Égypte antique, ces crocodiles étaient même adorés comme la manifestation du dieu Sobek, symbole de protection et de puissance royale. Des archéologues ont découvert des crocodiles d'Afrique de l'Ouest momifiés dans des tombes égyptiennes, témoignant de leur importance historique.

En captivité, cette espèce n'a été reconnue comme distincte que récemment, ce qui a entraîné une certaine confusion, plusieurs spécimens ayant été auparavant identifiés à tort comme des crocodiles du Nil. Les zoos européens hébergent désormais des couples reproducteurs de crocodiles d'Afrique de l'Ouest, et les chercheurs étudient avec intérêt leurs comportements et leur rôle dans les programmes de conservation.