Chouette hulotte

Origine de « Strix aluco »

Strix aluco, le nom scientifique de la chouette hulotte, vient du grec στρίξ qui veut dire « chouette » et du latin ulucus qui veut dire « petit-duc ».

Origine de « chat-huant »

Pour l'étymologie de l'appellation imagée et populaire de « chat-huant », dont les premières occurrence datent du XIII^e siècle, on pourra consulter la section qui lui est consacrée dans l'article sur les chiroptères, où elle est mise en parallèle avec celle de l'énigmatique mot de «chauve-souris », qui n'est ni chauve ni souris, pas plus que le « chat-huant » n'est un chat (section intitulée :《 Même aventure étymologique pour le « chat-huant » 》).

Il faut noter ici que l'acception du mot « chat-huant » est plus générique que celle de « chouette hulotte » (qui est plus spécifique donc), parce que ce vocable sert à désigner l’ensemble des rapaces nocturnes (quoique plus spécialement la chouette hulotte), mais aussi particulièrement « ceux qui possèdent deux touffes de plumes semblables à des oreilles de chat », ce qui est le cas par exemple des hiboux grand-duc (Bubo bubo), moyen-duc (Asio otus) et petit-duc (Otus scops), dont les aires de répartition recoupent en majeure partie celle de la chouette hulotte, et dont les deux aigrettes latérales ornant leur tête les font en effet ressembler (de loin) à des chats.

En plus de leur ressemblance (relative) avec le chat ces oiseaux hululent, alors on accole à ce mot le participe présent du verbe huer dont l’onomatopée imite le cri. Le CNRTL (Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales) signale que non seulement l'apparence, mais aussi le cri du chat-huant « rappelle quelque peu le chat ». C'est donc probablement la ressemblance relative entre le hululement de la chouette hulotte et le miaulement du chat qui lui a fait attribuer ce surnom de chat-huant, comme les aigrettes en forme d'oreilles de chat l'ont fait pour les hiboux. Et de citer Henri Pourrat, qui rebondit sur l'aspect métaphorique de cette appellation : « Un chat-huant miaulait, une buse criait ».

• Les hiboux aussi sont surnommés « chats-huants » pour leurs aigrettes en forme d'oreilles de chat

Mais cette expression de « chat-huant » n'est pas seulement fondée sur une proximité par analogie de forme, de cri et de son. En fait c'est un glissement phonétique (par altération) qui a créé la forme chahuan en ancien français à partir de la forme javan, avant qu'elle ne soit assimilée à l'orthographe « chat-huant » en s'appuyant sur cette ressemblance d'aspect et de cri, et non l'inverse : c'est donc le mot qui a créé l'analogie et non l'analogie qui a créé le mot. Ce mot de chahuan avait dérivé à partir du latin tardif căvannus (« chouette hulotte », lui-même emprunté au gaulois *cauannos), et du vieux-francique *kāwa, devenus par la suite javan en judéo-français du XI^e siècle (signifiant alors « hibou »), puis chavan, choan (1180-1200) et enfin chahuan donc, en ancien français. Ces mots anciens sont aussi à l’origine de nos mots actuels de « chouan » et de « chouette ».

Il faut en outre signaler que, selon certaines sources, il existe pour ce vocable populaire de « chat-huant » une acception erronée qui a cours en Afrique francophone et particulièrement au Gabon, où l'on désigne ainsi la Nandinie ou Civette palmiste africaine (Nandinia binotata), une espèce de mammifère carnivore du sous-ordre des Féliformes qui comprend aussi les félins (donc entre autres le Chat sauvage d'Afrique subsaharienne, auquel on assimile aussi la Nandinie, toujours au Gabon et par erreur).

• La Nandinie, ou Civette palmiste africaine surnommée par erreur « chat-huant » ou « chat sauvage »

Aspect

La chouette hulotte est un oiseau robuste, qui mesure généralement entre 37 et 43 cm de longueur pour une envergure de 81 à 105 cm et une masse de 420 à 590 g. À peine plus grande que la chouette effraie, et d'une envergure légèrement moindre, elle est nettement plus trapue qu'elle et de silhouette plus ronde, puisqu'elle pèse presque le double. Et son plumage est globalement plus foncé que celui de l'effraie des clochers.

Comme les espèces de son genre Strix et à la différence des grand-ducs, par exemple, elle ne possède pas d'aigrettes et le disque facial entourant les yeux brun foncé est généralement assez plat. L'animal est sujet au polymorphisme et a deux formes qui diffèrent par leur couleur du plumage cryptique : l'une a le haut de corps roux et brun et l'autre brun grisâtre, bien que des couleurs intermédiaires puissent également se rencontrer. Les parties inférieures des deux morphotypes sont blanchâtres et striées de rayures foncées. Selon la théorie de l'évolution, un des plumages doit assurer un meilleur camouflage et imposer un seul morphotype. Or en fonction des générations, ce n'est pas le même morphotype qui domine alors que leur valeur sélective semble bien différente, ce phénomène est connu sous le principe du pierre-feuille-ciseaux selon la théorie des jeux évolutionnistes.

Son cou étant très souple, elle peut complètement tourner la tête vers l’arrière, sans bouger le corps. Cela contribue à l'efficacité et à la discrétion de son affût comme de ses capacités de détection des proies et des prédateurs. Cela pallie aussi la relative étroitesse de son champ de vision — puisque ses yeux sont paralèllement alignés sur sa face plane, et non répartis de part et d'autre du bec et du crâne —, étroitesse déjà compensée par une large ouverture de son angle de vision binoculaire, pour la même raison, qui lui donne une vision détaillée et en relief (voir ci-dessous la section consacrée à sa vision)

Cette espèce présente un dimorphisme sexuel, la femelle étant plus grande que le mâle d'environ 5 %, et plus lourde de 25 %.

Vol

Avec une hauteur plus importante et de longues phases planées, le vol de la chouette hulotte est produit avec moins de battements d'ailes que les autres espèces de chouettes eurasiennes. Le vol de la chouette hulotte est assez lourd et lent, particulièrement lors des premiers battements d'ailes de son envol, et sa silhouette reste trapue même lorsqu'elle vole. Comme chez la plupart des chouettes, le vol est rendu silencieux par ses plumes soyeuses et par une bordure de barbules fines placées sur le bord d'attaque des rémiges primaires les plus externes. Sa taille, sa forme trapue et ses ailes larges la distinguent des autres chouettes trouvées dans son aire de répartition. La chouette lapone, les différents grand-ducs et la chouette de l'Oural sont de forme semblable, mais beaucoup plus grands.

Vision

Les yeux de la chouette hulotte sont placés à l'avant de la tête et leurs champs de vision se chevauchent de 50 à 70 %, lui conférant ainsi une meilleure vision binoculaire que les rapaces diurnes chez qui ce chevauchement ne dépasse pas 30 à 50 %. La rétine de la chouette hulotte a quelque 56 000 bâtonnets sensibles à la lumière par millimètre carré, et bien que l'hypothèse selon laquelle l'animal pourrait voir dans la partie infrarouge du spectre électromagnétique ait été rejetée, on entend encore souvent dire que la chouette hulotte a une vue supérieure de 10 à 100 fois à celle des humains dans des conditions de faible éclairage. Toutefois, la base expérimentale de cette affirmation est probablement inexacte par au moins un facteur de 10. L'acuité visuelle réelle de la chouette n'est en fait que légèrement supérieure à celle de l'homme, et sa sensibilité accrue est due à des facteurs optiques plutôt qu'à une plus grande sensibilité rétinienne. En fin de compte, les humains et les chouettes ont atteint la limite de la résolution rétinienne chez les vertébrés terrestres.

Les adaptations à la vision de nuit incluent une grande taille de l'œil, sa forme tubulaire, un grand nombre de bâtonnets groupés dans la rétine, et une absence de cônes, puisque les bâtonnets ont une sensibilité supérieure à la lumière. Ces bâtonnets ne contiennent que peu de gouttelettes lipidiques, dont la présence réduirait l'intensité lumineuse. À la différence des rapaces diurnes, les chouettes ont normalement une seule fovéa, ce qui est peu développé, sauf chez les chasseurs diurnes, comme le hibou des marais.

Audition

L'audition est importante pour les rapaces nocturnes et, comme les autres Strigiformes, la chouette hulotte a deux oreilles de structure différente et placées de manière asymétrique pour améliorer l'audition directionnelle. Un « passage » à travers le crâne relie les tympans, et les légères différences de temps dans l'arrivée du son à chaque oreille permet de situer la source. L'ouverture de l'oreille gauche est plus haute sur la tête que l'oreille droite, plus grande, et s'inclinant plus vers le bas, améliorant donc la sensibilité aux sons venus du bas. Les deux ouvertures de l'oreille sont cachées sous les plumes du disque facial, qui est structurellement conçu pour être « transparent » au son, et est tenu par un pli mobile de peau.

La structure interne de l'oreille, qui dispose d'un grand nombre de neurones dévolus à l'audition, procure à l'animal une meilleure capacité de détection à distance des sons à basses fréquences, comme le bruissement fait par le déplacement d'une proie dans la végétation. L'audition de la chouette hulotte est dix fois meilleure que celle d'un être humain, et elle peut chasser en utilisant seulement ce sens dans l'obscurité d'une forêt sous un ciel couvert. Cependant, le bruit des gouttes de pluie touchant le sol ou la végétation perturbe la détection de sons faibles, et un temps humide prolongé peut conduire l'animal à la famine en l'empêchant de chasser efficacement.

Longévité

La Chouette hulotte vit 18 ans en moyenne. Le record de longévité pour un oiseau sauvage est établi à 22 ans et 5 mois et pour un oiseau en captivité à 27 ans.

Chasse et alimentation

La chouette hulotte est un rapace nocturne mais elle peut chasser le jour. Grâce à ses serres puissantes et acérées, la chouette saisit ses proies en plein vol. Son plumage lui permet de passer incognito dans les branchages et de guetter ses proies en toute tranquillité. Quand elle a jeté son dévolu sur un rongeur, elle déploie ses grandes ailes de presque un mètre d’envergure et fond dessus. La nuit, grâce à son ouïe très développée, la chouette hulotte perçoit le moindre bruissement aux alentours. La chouette hulotte gobe tout rond ses proies. Comme elle ne peut pas les digérer entièrement, elle recrache leurs os et leurs poils, sous la forme de pelotes de réjection.

C’est un prédateur nocturne qui chasse à l’affût, en se fiant principalement à son ouïe très développée pour le repérage de ses proies, quasi exclusivement la nuit, peu après le coucher du soleil jusqu'avant son lever, sauf en période d'élevage des jeunes où elle commence plus tôt.

N'étant pas difficile, elle mange des petits rongeurs, chauves-souris, poissons, grenouilles, serpents, petits oiseaux et gros insectes. Sa plus grosse proie est le lapin de garenne, le plus souvent juvénile. En ville, elle peut consommer des pigeons.

Reproduction

Monogame, territoriale et sédentaire comme la plupart des strigiformes, la chouette hulotte vit en couple stable, le plus souvent en forêt, mais également dans les jardins des villes.

De février à avril, la femelle couve seule de 3 à 5 œufs pendant 28 à 30 jours; le mâle lui apporte de la nourriture et il lui arrive parfois de la relayer dans le nid. Comme elle commence à couver dès la ponte des premiers œufs, les jeunes éclosent progressivement. Après l'éclosion des tout premiers, elle reste encore une dizaine de jours dans le nid. Le mâle approvisionne toute la famille, surtout avec des petits mammifères, des chauves-souris, des serpents, des insectes. Plus tard la femelle le seconde, mais pendant le jour, elle monte la garde non loin du nid et donne parfois à manger à ses petits en se servant des provisions de la nuit. Les jeunes quittent le nid au bout de 28 à 36 jours et se tiennent dans le voisinage tout le temps que les parents leur apportent de la nourriture. Ce n'est que vers une cinquantaine de jours qu'ils entreprennent leur premier vol.

Ses œufs mesurent de 43 à 51 x 35 à 43 mm et sont de couleur blanche.

Cri

La chouette hulule. Le mâle pousse un « hou-hou » sonore suivi par un « houu » plus long, une à quatre secondes plus tard. À la période des amours son cri est « Houou, hou, hououououououou » (hululement) mais parfois aussi un « Youih » ou un « kouwitt ».

Habitat et répartition

C'est le plus commun des rapaces nocturnes en Europe avec une population estimée à près de 198 000 couples.

Ses lieux de prédilection sont les régions forestières et agricoles, les parcs plantés de vieux arbres, les grands jardins, les cimetières boisés, et parfois même en ville, les avenues. Elle est même la seule espèce de Strigidé à s’aventurer en ville et à y demeurer. C'est plutôt un oiseau de plaine, mais elle a une bonne capacité d'adaptation aux conditions de son habitat; c'est ainsi qu'on la retrouve jusqu'à 3 800 m au Pakistan et dans le nord-est de l'Inde. Certaines sources indiquent même qu'elle peut se trouver jusqu'à 4 000 m.

Elle n'est pas très exigeante pour le lieu de nidification et a une nourriture variée : c'est pourquoi on la rencontre dans autant de biotopes différents. Elle reste fidèle au même nid, qui peut être un arbre creux, un trou de vieux mur ou de rocher, ou bien un nichoir. Elle ne construit jamais son propre nid.

La chouette hulotte peut être présente en milieu urbain et elle est rencontrée dans plusieurs villes même grandes comme Lyon, Marseille, Toulouse ou Paris. À Paris, un projet est totalement dédié depuis 2010 à l'étude de sa population qui semble en fort déclin depuis quelques décennies sans explication claire à ce jour.

Taxinomie et sous-espèces

Le nom scientifique de la chouette hulotte, Strix aluco, a été défini par le naturaliste suédois Carl von Linné en 1758.

Il est intéressant de noter qu'en captivité des hybridations ont été observées entre chouette hulotte et chouette de l'Oural, avec même un hybride fertile. En revanche ce genre de phénomène n'a jamais été noté dans la nature alors même que dans certaines régions les deux espèces cohabitent en grand nombre comme en Finlande.

Statut de conservation et protection

L'Union internationale pour la conservation de la nature définit le statut de conservation de l'espèce à « Préoccupation mineure » (LC).

La chouette hulotte bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis 1976. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.

Références culturelles

• La chouette hulotte, comme les Strigiformes, a souvent été considérée comme un présage de malchance, et « l'oiseau de mauvais augure » par excellence. William Shakespeare l'a utilisé dans Jules César (Acte I, Scène 3) : « Et hier l'oiseau de nuit s'est abattu sur la place du marché, en plein midi, huant et criant ». John Ruskin trouvait le cri de la chouette annonciateur de malheur : « Whatever wise people may say of them, I at least have found the owl's cry always prophetic of mischief to me » (« Quoi que les sages disent d’eux, j’ai du moins pour ma part toujours considéré le cri de la chouette comme un prophète de malheur »). William Wordsworth a écrit le poème There was a Boy (« Il y avait un garçon ») sur ce thème. Au gré des sentiments de chaque poète, le cri de la chouette est donc ressenti soit comme lugubre (le plus souvent), comme l'appel fantomatique d'un cher disparu, soit parfois comme plutôt apaisant, associé avec l'ambiance nocturne qu'il "signe", soulignant le silence plus qu'il ne le trouble. Ainsi, l'écrivain Jacques Chardonne a exprimé par un oxymore saisissant toute l'ambiguïté de ce ressenti à la fois psychologique, poétique et culturel dans son livre Attachements - Chronique privée :

« Village très silencieux (...) parfois vers minuit le cri de la chouette hulotte, aigu et glacé comme le signal d'une détresse heureuse, et qui semble le cri même de la nuit ».

• Dans l'antiquité grecque, la chouette est aussi le symbole de la sagesse et de la clairvoyance de la déesse Athéna (dont elle est l'animal emblématique) dans les ténèbres de l'ignorance, ainsi que le signe de la victoire de la Raison sur l’obscurantisme. Même si traditionnellement la chouette d'Athéna était plutôt assimilée à la chouette chevêche, beaucoup plus petite que la chouette hulotte, force est de constater que ses représentations ressemblent souvent aussi à cette dernière.

• Une fable de Jean de La Fontaine de 1678 s'intitule Les Souris et le Chat-huant. À noter que dans cette fable, le Chat-huant en question est plutôt un hibou qu'une chouette hulotte (car, on l'a vu, « chat-huant » est d' acception plus large), et il est désigné par une périphrase mettant en scène Atropos (« l'Inflexible »), l'une des Moires (divinités grecques antiques du Destin), — justement celle qui coupe le fil de la vie —, ce qui fait encore du chat-huant le porteur de funestes présages :

« On abattit un pin pour son antiquité, Vieux Palais d’un hibou, triste & sombre retraite De l’oiseau qu’Atropos prend pour son interprète »

— Jean de la Fontaine, Fables, livre XI, fable 9

• La chouette hulotte est l’emblème du magazine français La Hulotte.

• Le compositeur Olivier Messiaen a consacré à cet oiseau une pièce, qui en porte le nom, de son œuvre pour piano Catalogue d'oiseaux.

• La chouette hulotte est une des nombreuses espèces de chouettes et de hiboux personnifiées dans la série Les Gardiens de Ga'hoole de Kathryn Lasky, adaptée au cinéma dans le long-métrage Le Royaume de Ga'Hoole et en jeu vidéo sur Wii.