Serpent corail

Description

Les serpents corail sont surtout connus pour leurs anneaux colorés rouges, jaunes et noirs. Ils peuvent avoir différents aspects : certaines espèces n'ont que des anneaux rouges et noirs, ou n'ont aucun anneau du tout.

Les couleurs très vives du serpent corail sont un avertissement pour les autres animaux. Les prédateurs savent qu’elles signifient que ce serpent est très venimeux. Les serpents corail sont dispersés dans les forêts tropicales de trois continents : Afrique du Sud, et dans les 3 Amériques, Asie méridionale et Asie. L’espèce la plus répandue (Micrurus lemniscatus) se retrouve dans les vallées tropicales du Mexique et de l’Amérique centrale ainsi que toute l'Amazonie.

Attaqués, les serpents les plus dangereux restent sans défense si on les attrape par derrière la tête. Contrairement à d'autres espèces, ils ne redressent pas la tête en cas de danger, il est facile de leur marcher dessus ou d'être victime de morsure lors du jardinage. Même à faible dose, son venin est dangereux pour l'homme puisqu'il est neurotoxique et paralyse le système nerveux.

Types et variétés

Il existe plusieurs variétés différentes de serpents corail. On appelle simplement corail, ou vrai corail les espèces du genre Micrurus :

• Micrurus collaris : ses couleurs sont noir brillant avec un collier blanc, jaune ou rouge.
• Micrurus hemprichii : son corps est coloré en alternance d'anneaux blancs, noirs et orangés.
• Micrurus lemniscatus lemniscatus : alternance d'anneaux blancs, noirs et rouges. Cette sous-espèce est plus fine que Micrurus lemniscatus diutius.
• Micrurus lemniscatus diutius : alternance d'anneaux jaunes, noirs, rouges.
• Micrurus nigrocinctus : alternance d'anneaux selon le motif répété blanc-noir-blanc-rouge, rencontré en Amérique centrale.
• Micrurus psyches : aux couleurs très variables, sinon que ses anneaux ne forment jamais de triades.
• Micrurus surinamensis : c'est le plus massif des Micrurus que l'on trouve en Guyane. Ses anneaux sont disposés très régulièrement : un anneau noir large entouré de deux anneaux jaunes puis deux noirs plus étroits, le tout entouré d'anneaux rouges. Sa taille peut atteindre jusqu'à 1,3 mètre. C'est un serpent nocturne, terrestre et semi-aquatique. Il vit au bord des criques et est principalement ichtyophage. C'est un très bon nageur. On peut également le rencontrer en zone péri-urbaine et dans les rizières.
• Micrurus tener : connu sous le nom de serpent corail du Texas, son corps a la coloration traditionnelle que l'on associe au serpent corail, alternance de d'anneaux noires et jaunes séparés par un anneau rouge. On le trouve généralement aux États-Unis et au Mexique.

Beaucoup d'autres serpents qui ne sont pas du genre Micrurus sont répertoriés sous le nom de Serpents corail :

• Calliophis bivirgata : protéroglyphe, le plus grand serpent corail, peut mesurer jusqu’à 2 mètres de long. Il se nourrit de petits serpents tout aussi venimeux qui pullulent dans les forêts primaires qui sont son habitat naturel (quoiqu'on puisse aussi le trouver dans des forêts secondaires). Ce serpent nocturne est bleu nuit bordé de deux bandes plus claires sur les flancs. Il existe trois sous-espèces : le Maticora bivirgata bivirgata qui se retrouve dans les forêts de Java, le Maticora bivirgata flaviceps en Birmanie, en Thaïlande, au Cambodge, dans la Malaisie occidentale, à Singapour, Sumatra et dans l'archipel de Riau et enfin le Maticora bivirgata tetrataenia que l'on rencontre à Bornéo.
• Calliophis intestinalis : le Serpent Corail à bandes de Malaisie peut atteindre 50 cm et son venin neurotoxique est foudroyant. On le retrouve surtout en forêt mais il peut aussi se trouver dans les jardins et les parcs; il se nourrit de serpents et principalement du petit Ramphotyphlops braminus de la famille des Typhlopidae. Il est reconnaissable à la bande rouge-orangée qui court sur son dos et à la ligne pâle qui se trouve sur ses flancs. Menacé, il montre son ventre qui alterne des bandes noires et blanches (exception faite pour le bout de la queue qui est du même rouge-orange très vif). On le retrouve au sud de la Thaïlande, dans la péninsule Malaise, à Bornéo, Java, Sumatra et dans les Philippines.
• Micruroides euryxanthus : alternance d'anneaux rouges et noirs séparés par des anneaux étroits de blancs ou jaunes. On le trouve généralement aux États-Unis (Sud-Ouest) et au Mexique.

Mimétisme

Il existe plusieurs espèces non venimeuses qui ont une coloration similaire comme Lampropeltis triangulum qui est inoffensif (étant un colubridae) ou Anilius scytale, représentant de la famille des Aniliidae, communément appelé faux corail, lui aussi tout aussi inoffensif.