Cobra royal

Étymologie

Le nom de genre, Ophiophagus, vient du grec ophis, « serpent », et phagein, « manger ». Le nom spécifique, hannah, dérive du nom des nymphes arboricoles dans la mythologie grecque.

Répartition

Cette espèce se rencontre :

• en Chine, au Guangxi, au Tibet, au Yunnan, au Sichuan, au Fujian, au Guangdong et à Hainan;
• au Népal;
• en Inde, au Karnataka, en Orissa, au Bihar, au Bengale-Occidental, en Arunachal Pradesh, au Sikkim et aux îles Andaman;
• au Bangladesh;
• en Birmanie;
• en Thaïlande;
• au Cambodge;
• au Laos;
• au Viêt Nam;
• en Malaisie;
• à Singapour;
• en Indonésie à Sumatra, à Bangka, aux îles Mentawai, aux îles Riau, au Kalimantan, à Sulawesi, à Java et à Bali;
• aux Philippines à Balabac, à Palawan, à Jolo, à Mindanao, à Negros, à Panay, à Mindoro et à Luçon.

Habitat

Le cobra royal vit dans les forêts tropicales les plus impénétrables et aussi dans les parcs et jardins accessibles. Il est présent jusqu'à 2000 mètres d'altitude.

Description

Le cobra royal est le plus grand serpent venimeux du monde. Il mesure entre trois et quatre mètres de longueur; les plus grands individus peuvent atteindre 5,5 mètres; un spécimen du zoo de Londres a atteint une longueur de 5,71 mètres, la plus importante répertoriée pour cette espèce. Contrairement à la plupart des autres espèces de serpents, le mâle est plus long et plus lourd que la femelle.

Lorsqu'il se sent menacé, il adopte une posture d'intimidation caractéristique en dressant jusqu'à un tiers de la longueur de son corps (entre 1 et 1,8 mètre au-dessus du sol) tout en déployant son capuchon, puis il siffle et souffle : il peut attaquer et même, contrairement au naja, poursuivre sa proie dans cette impressionnante position dressée; toutefois généralement il évite les confrontations et cherche plutôt à s'enfuir ou à se cacher.

Son poids peut atteindre 15 kilogrammes. Sa peau est noire, verdâtre ou brune, souvent avec des bandes transversales blanches ou jaunes; lorsque le serpent est encore jeune, ces lignes sont plus distinctes.

Le cobra royal peut vivre jusqu'à 20 ans.

L'espèce est considérée comme vulnérable selon la liste rouge de l'UICN à cause du déclin constaté de ses populations.

Chasse et régime alimentaire

Comme l'indique son nom générique (Ophiophagus), le cobra royal est un ophiophage. Son alimentation se compose principalement d'autres serpents.

Il présente également des mœurs cannibales à l'occasion.

Il peut aussi à l'occasion chasser des lézards et des oiseaux.

Selon les auteurs, le Cobra royal est décrit soit comme diurne, soit comme nocturne ou à la fois diurne et nocturne. C'est un bon nageur.

Venin

La dose létale 50 (DL50) du cobra royal est de 1,31 mg/kg en intraveineuse, ce qui fait de son venin l'un des moins toxiques de tous les élapidés, cependant la grande quantité de venin injecté rend la morsure de cette espèce extrêmement dangereuse. On impute toutefois à ce serpent bien moins d'accidents qu'au Cobra indien ou même aux vipéridés du genre Daboia et Echis, responsables de la grande majorité des envenimations en Asie.

Son venin contient une neurotoxine qui attaque le système nerveux de la victime et induit rapidement une vision brouillée, des vertiges et une paralysie faciale. Dans les minutes et les heures qui suivent, le système respiratoire cesse de fonctionner et la victime tombe dans un coma hypoxique. La mort s'ensuit par asphyxie.

Deux types de sérum anti-venin sont réalisés spécifiquement pour traiter les morsures de cobra royal. La Croix-Rouge de Thaïlande en produit un et le Central Research Institute en Inde produit l'autre. Les deux sont réalisés en faibles quantités et ne sont pas distribués très largement. Dans les cas d'envenimations sévères, une respiration artificielle doit être mise en œuvre.

Les cobras royaux n'ont pas de prédateurs naturels, bien que les mangoustes soient réputées pour attaquer les jeunes et voler les œufs. Cependant la plus grande menace est due à l'empiètement des hommes sur son territoire et à la perte de son habitat qui conduit à une chute du nombre de ces serpents.

Reproduction

Chose exceptionnelle chez les serpents, le couple de cobras royaux reste uni et monogame pendant toute la saison de reproduction. De plus, le cobra royal, ovipare, est le seul serpent à construire un nid pour ses œufs. La femelle se love autour de broussailles sèches (feuilles mortes des bambous) et en les resserrant, créant un cercle grâce à son grand corps, elle obtient un amas de branchages arrondi qui se réchauffe en se décomposant, ce qui assure aux œufs une température stable.

Elle pond entre 20 et 40 œufs au printemps, deux mois après l'accouplement; les œufs mettent entre 60 et 80 jours pour éclore. Les jeunes font entre 45 et 60 centimètres à l'éclosion. Ils présentent des bandes blanches et noires et sont déjà venimeux. Comme les cobras royaux sont des mangeurs de serpents par instinct, la femelle cobra royal, affamée par deux mois de jeûne, quitte le nid peu avant l'éclosion des œufs.

Le Cobra royal mâle garde le nid jusqu'à l'éclosion des petits, patrouillant dans une vaste zone autour du nid, ce qui constitue un comportement unique.

Publications originales

• Cantor, 1836 : Sketch of undescribed hooded serpent with fangs and maxillar teeth. Asiatic Researches, Calcutta, vol. 19, p. 87-94.
• Günther, 1864 : The reptiles of British India. p. 1-452 (texte intégral).