Dauphin de l'Irrawaddy

Taxinomie

Le dauphin de l'Irrawaddy ou grand dauphin a été identifié par Owen en 1866 et fut longtemps admise seule espèce dans son genre. Des études récentes ont conclu à la distinction de deux espèces, entre le dauphin de l'Irrawaddy et le dauphin à aileron retroussé d'Australie. Il est similaire au béluga en apparence. Génétiquement, il est proche de l'orque. Son nom d'espèce brevirostris vient du latin brevis signifiant court.

Description physique

Le dauphin de l'Irrawaddy mesure environ 1 m à la naissance et 2,3 m adulte. Son poids à la naissance est d'environ 10 kg pour atteindre ensuite 130 kg.

Il est d'une couleur claire légèrement plus blanche sur la partie inférieure. Il apparaît plus blanchâtre lorsqu'il est vu sur le fond d'une rivière boueuse.

Sa durée de vie est d'environ 30 ans.

Cette espèce a un large melon et une tête ronde et émoussée. Son rostre n'apparaît pas séparé du corps. La nageoire dorsale est courte, peu pointue et triangulaire. Les nageoires des côtés sont longues et larges.

Le dauphin de l'Irrawaddy est un nageur lent qui se déplace en petit groupe de 2 ou 3, rarement jusqu'à 15. Il fait surface en roulant et ne soulève sa queue que pour une plongée profonde. Il fait des jets d'eau avec sa bouche lorsqu'il saute dans l'air. Les dauphins apprivoisés le font sur demande.

Population et répartition

Bien qu'il circule dans les grands fleuves comme l'Irrawaddy et le Mékong, c'est un dauphin océanique. Il nage en groupe d'au plus 15 individus.

Les dauphins de l'Irrawaddy du fleuve Mékong sont inscrits par l'UICN sur la liste des espèces en danger.

Le dauphin de l'Irrawaddy est menacé d'extinction.

En 2017, il a totalement disparu du Laos; on suppose qu'il en survit quelques dizaines dans l'Irrawaddy en Birmanie et dans le Mahakam en Indonésie; on en compte 92 dans le Mékong au Cambodge; on en compte seulement 22 dans le lac Songkhla et on pense qu'il en reste un peu plus de 200 dans le golfe de Thaïlande près de Trat.

Reproduction

On pense que la gestation dure quatorze mois. Un seul petit d'un mètre de long et d'environ 10 kg naît. Le petit est sevré à 2 ans mais il se nourrit normalement dès 6 mois.

Interaction avec les humains

Les menaces les plus directes sont principalement les pollutions, en particulier par les pesticides et le mercure; la domestication des fleuves et la fragmentation de leur habitat; et parfois la chasse pour leur huile. Ils peuvent aussi être étranglés par les filets de pêche.

Dans certaines régions comme en Birmanie, au Vietnam ou à Bornéo, le dauphin de l'Irrawaddy rabat les poissons dans les filets des pêcheurs qui le récompensent et le considèrent comme un être sacré; dans d'autres régions, il est considéré comme un être nuisible à la pêche.

Des orcelles sont présentes dans de nombreux delphinariums d'Asie et d'Océanie : leur entretien est aisé car ils peuvent vivre en eau douce. Cependant, leur capture est devenue marginale.