Cormoran

Classification

En dépit d'études récentes préconisant la distinction de trois genres (Microcarbo, Phalacrocorax et Leucocarbo), toutes les listes internationales actuelles — à l'exception de celle du Congrès ornithologique international qui valide cette recommandation — ne reconnaissent que le genre Phalacrocorax.

Auparavant, les classifications ont reconnu les genres :

• Nannopterum pour Nannopterum harrisi, maintenant le Cormoran aptère
• Leucocarbo pour Leucocarbo atriceps ou Cormoran impérial.

Description

Ce sont des oiseaux aquatiques, de taille moyenne à grande (de 45 à 100 cm), au corps allongé, au long cou et au bec puissant et crochu. Les cormorans arborent généralement un plumage noir et un long cou flexible. Ils pèsent de 1,5 à 3,5 kilogrammes.

Plumage et perméabilité

Le plumage du cormoran est partiellement perméable, du fait que les trois quarts de la surface de ses plumes (constituée par la partie la plus externe) ne comportent pas de crochets sur les barbules, rendant celles-ci libres et perméables. Cette propriété lui permet de dépenser moins d'énergie pour plonger, car moins d'air est emmagasiné dans son plumage que chez les autres oiseaux aquatiques, le rendant ainsi plus lourd.

La position du cormoran, dite "en étendard", ailes déployées à la sortie de l’eau lui permet entre autres de sécher ses plumes. Il s’avère que ce comportement permet également au cormoran une meilleure thermorégulation et facilite sa digestion. Il pourrait également avoir un rôle social.

Comportement

En surface, il nage avec le corps très enfoncé, de sorte que, de loin, on ne voit dépasser que son cou. Très à l'aise sous l'eau, il peut nager en apnée jusqu'à une quarantaine de mètres de profondeur pendant plus de deux minutes, mais en général, il n'excède pas les 10 mètres pour des plongeons d'une trentaine de secondes. Quand le cormoran plonge, il peut parcourir 45 m en 40 s sans bouger les ailes, ni les pattes. Il se déplace sous l'eau avec vélocité afin de capturer ses proies : les poissons, aussi bien de mer que d'eau douce. Le cormoran pique jusqu'à 100 km/h et vole à 80 km/h. La loi autorise en France l'abattage par des personnes accréditées de 32 000 Grands Cormorans. Mais cela n'influe en rien sur le nombre d'oiseaux, qui se stabilise naturellement.

Habitat

Cosmopolites, avec la plus grande diversité en régions tropicales et tempérées, observables même en régions australes (Terre de Feu), en arctique et en antarctique, les cormorans fréquentent les étendues d'eau libre, à la fois sur les côtes et à l'intérieur des terres.

Les espèces les plus courantes en France sont le Grand Cormoran, une espèce marine que l'on retrouve également sur les fleuves, rivières et plans d'eau à l'intérieur des terres, et le Cormoran huppé qui est une espèce exclusivement marine. À l'exception de quelques incursions au large, le cormoran ne fréquente pas la haute mer et vit en général le long des côtes rocheuses et des falaises. On le retrouve sur presque tous les continents. Néanmoins, certaines espèces sont en voie de disparition ou protégées.

Sa grande diversité d'habitats l'oblige à s'adapter, mais c'est son comportement qui change et non sa physiologie (il ne baisse pas sa température corporelle). Ainsi, le Grand Cormoran vivant au Groenland mange deux fois plus en hiver que celui vivant en Normandie. Les cormorans réussissent également la prouesse de pêcher dans des eaux obscures, ce qui laisse planer des questions concernant d'éventuels moyens de détection autres que visuels.

Depuis plusieurs années, le Grand Cormoran s'est sédentarisé en Sologne où il est devenu invasif, pêchant d'importantes quantités de poissons. Le Grand Cormoran est souvent vu en Angleterre, par exemple à Londres, à Liverpool, sur le canal entre Leeds et Liverpool et même en West Lancashire.

Domestication

Principalement en Asie (comme en Chine et au Japon), le cormoran est domestiqué et utilisé pour la pêche en eaux douces, et ce, depuis plusieurs siècles (depuis 1 300 ans au Japon). Les oiseaux utilisés à cet effet possèdent un anneau autour du cou, qui les empêche d'avaler les poissons qu'ils attrapent. Une fois qu'il a attrapé un poisson, il est dressé pour revenir vers son maître, qui le lui retire. Contrairement à la Chine, où les cormorans sont libres, au Japon il est attaché par une ficelle sur laquelle le maître cormoran tire pour faire revenir son animal.

Alors que cette technique est toujours utilisée pour la pêche en Chine, au Japon elle n'est plus qu'une attraction touristique, comme dans la ville de Gifu dans la préfecture du même nom où elle se déroule de mai à octobre. Pendant longtemps, la pêche aux cormorans a été une activité importante au Japon, comme le soulignent les nombreuses allusions dans les idéogrammes utilisés dans les noms de familles et certaines expressions.

Étymologie

Le terme cormoran est attesté sous la forme cormareng au XII^e siècle, puis cormoran fin XV^e siècle. Il est issu de l'ancien français corp « corbeau » et *marenc (non attesté) « marin (de mer) », dérivé de mer avec le suffixe germanique -ing. Historiquement, ces oiseaux ont également été connus sous le nom de corbeaux d'eau. Phalacrocorax est un composé de deux termes grecs : korax « corbeau » et phalakros « chauve ».

Liste des espèces

D'après la classification de référence (version 5.1, 2015) du Congrès ornithologique international (par ordre phylogénique) :

• Microcarbo melanoleucos – Cormoran pie
• Microcarbo africanus – Cormoran africain
• Microcarbo coronatus – Cormoran couronné
• Microcarbo niger – Cormoran de Vieillot
• Microcarbo pygmeus – Cormoran pygmée
• Phalacrocorax gaimardi – Cormoran de Gaimard
• Phalacrocorax harrisi – Cormoran aptère
• Phalacrocorax neglectus – Cormoran des bancs
• Phalacrocorax punctatus – Cormoran moucheté
• Phalacrocorax featherstoni – Cormoran de Featherston
• †Phalacrocorax perspicillatus – Cormoran de Pallas
• Phalacrocorax penicillatus – Cormoran de Brandt
• Phalacrocorax pelagicus – Cormoran pélagique
• Phalacrocorax urile – Cormoran à face rouge
• Phalacrocorax brasilianus – Cormoran vigua
• Phalacrocorax auritus – Cormoran à aigrettes
• Phalacrocorax aristotelis – Cormoran huppé
• Phalacrocorax fuscescens – Cormoran de Tasmanie
• Phalacrocorax fuscicollis – Cormoran à cou brun
• Phalacrocorax sulcirostris – Cormoran noir
• Phalacrocorax varius – Cormoran varié
• Phalacrocorax carbo – Grand Cormoran
• Phalacrocorax lucidus – Cormoran à poitrine blanche
• Phalacrocorax capillatus – Cormoran de Temminck
• Phalacrocorax capensis – Cormoran du Cap
• Phalacrocorax nigrogularis – Cormoran de Socotra
• Phalacrocorax magellanicus – Cormoran de Magellan
• Leucocarbo bougainvillii – Cormoran des Bougainville
• Leucocarbo atriceps – Cormoran impérial
• Leucocarbo georgianus – Cormoran géorgien
• Leucocarbo bransfieldensis – Cormoran antarctique
• Leucocarbo nivalis – Cormoran de Heard
• Leucocarbo melanogenis – Cormoran de Crozet
• Leucocarbo purpurascens – Cormoran de Macquarie
• Leucocarbo verrucosus – Cormoran des Kerguelen
• Leucocarbo carunculatus – Cormoran caronculé
• Leucocarbo chalconotus – Cormoran bronzé
• Leucocarbo onslowi – Cormoran des Chatham
• Leucocarbo campbelli – Cormoran de Campbell
• Leucocarbo colensoi – Cormoran des Auckland
• Leucocarbo ranfurlyi – Cormoran de Bounty

Parmi celles-ci, une espèce est éteinte :

• †Phalacrocorax perspicillatus – Cormoran de Pallas