Protée anguillard

L'olm, également connu sous le nom de protée, est une salamandre aquatique fascinante originaire d'Europe, particulièrement de la région des Alpes dinariques. Appartenant à la famille des Protéidés, l'olm se distingue comme étant le seul chordé en Europe vivant exclusivement dans les grottes. Cette créature entièrement aquatique passe toute sa vie sous l'eau—nageant, se nourrissant, dormant, et se reproduisant.

L'olm prospère dans les eaux souterraines qui traversent le substrat rocheux calcaire de l’Europe centrale et du sud-est, avec des populations notables en Slovénie, en Italie, en Croatie, et en Bosnie-Herzégovine. Il existe même quelques populations introduites en Italie et en Slovénie.

Souvent surnommé "poisson humain" en raison de sa peau couleur chair et de ses adaptations à la vie dans l'obscurité, l'olm est aveugle et dépourvu de pigmentation. Il conserve ses traits larvaires tout au long de sa vie, y compris des branchies externes, une condition connue sous le nom de néoténie. Malgré sa cécité, l'olm possède un système sensoriel hautement développé, s'appuyant sur l’odorat, l’ouïe et d’autres sens pour naviguer dans son environnement plongé dans l'obscurité totale.

Anatomiquement, l'olm possède un corps allongé semblable à celui d'un serpent, pouvant atteindre jusqu'à 30 cm de long. Il présente un tronc cylindrique, une courte queue, et de petits membres. Son régime alimentaire se compose de petits crustacés, d'escargots et d'insectes. La reproduction implique que les femelles pondent des œufs et les gardent ensuite parmi les rochers.

Le statut de conservation de l'olm est considéré comme vulnérable, principalement en raison de ses exigences spécifiques en matière d'habitat et de sa sensibilité aux changements environnementaux. Il est protégé par diverses lois dans les pays où il réside et est répertorié comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN.

Culturellement, l'olm est un symbole du patrimoine naturel slovène. Il apparaît sur des pièces de monnaie et joue un rôle significatif dans la promotion de l'écotourisme dans les régions où il vit. Depuis des siècles, l'olm est également un sujet d'étude scientifique, aidant les chercheurs à comprendre comment la vie peut s'adapter aux environnements des grottes.