Phaéton à bec rouge

Le paille-en-queue à bec rouge est un oiseau marin merveilleux qui orne les océans tropicaux de sa présence gracieuse. Il évoque l’allure d’une sterne, paré de plumes blanches rehaussées de touches noires, d’un bec rouge éclatant et de longues et élégantes rectrices. On distingue trois sous-espèces reconnues de cet élégant volatile.

Ces oiseaux nichent généralement sur des falaises, où ils pondent un seul œuf. Les deux parents se relaient pour incuber l'œuf pendant environ six semaines. Une fois l’oisillon éclos, il met environ 80 à 90 jours avant de prendre son envol. Le paille-en-queue à bec rouge se nourrit essentiellement de poissons et de calmars, qu'il capture en plongeant dans l'eau depuis les airs. Malheureusement, leurs nids sont souvent menacés par des prédateurs introduits tels que les rats et les chats. Bien que l'UICN les classe parmi les espèces de "préoccupation mineure", leurs populations diminuent dans certaines régions, notamment au Brésil et au Mexique.

Le paille-en-queue à bec rouge fut décrit pour la première fois par Linné en 1758. Il appartient au genre Phaethon et est considéré comme un membre basal, avec trois sous-espèces. Mesurant entre 90 et 105 cm, y compris leurs rectrices, ces oiseaux arborent un plumage principalement blanc avec des marques noires distinctes et un bec rouge. Les mâles se distinguent par des rectrices plus longues que celles des femelles. Ils muent une fois par an et atteignent leur plumage adulte à l'âge de 2 à 3 ans. Cet oiseau est facilement reconnaissable à son bec rouge et à ses rectrices blanches.

On peut observer des pailles-en-queue à bec rouge dans les régions tropicales de l'Atlantique, du Pacifique oriental et de l'océan Indien. Ils préfèrent nicher sur des falaises isolées, où le succès de la reproduction dépend largement de la disponibilité de la nourriture. Leur parade nuptiale inclut des démonstrations aériennes impressionnantes, et parfois des combats pour les sites de nidification. Chaque couple pond un seul œuf, qui est incubé par les deux parents. Les poussins quittent le nid après environ 80 à 90 jours. Les adultes capturent des poissons et des calmars en plongeant dans l'eau ou en suivant d'autres prédateurs. Ils ne sont pas de bons marcheurs et ont besoin d’un espace dégagé pour décoller et voler.

Ces magnifiques oiseaux sont confrontés à plusieurs menaces, notamment la prédation par des espèces invasives comme les rats et les chats. Les activités humaines et la dégradation de l'habitat constituent également des risques importants. L'espèce a traversé un goulot d'étranglement démographique par le passé, entraînant une faible diversité génétique. De plus, ils sont vulnérables aux polluants, au changement climatique et à des maladies comme Toxoplasma gondii. Des efforts de conservation sont en cours pour protéger le paille-en-queue à bec rouge et ses habitats, afin que ces oiseaux enchanteurs continuent à embellir nos océans.