Chouette hulotte

La chouette hulotte, également appelée chouette brune, est un rapace nocturne de taille moyenne que l'on trouve dans les forêts de la région paléarctique. Membre du genre Strix, qui a donné son nom à la famille des Strigidés, la chouette hulotte est aisément identifiable par son corps robuste, sa grande tête arrondie et son disque facial distinctif. Ses parties inférieures sont claires avec des stries sombres, tandis que ses parties supérieures varient du roux au brun en passant par le gris. Huit sous-espèces reconnues exhibent différentes variations de coloration, toutes génétiquement adaptées à divers climats.

La chouette hulotte se nourrit principalement de petits mammifères tels que les rongeurs, mais elle consomme également des oiseaux, des invertébrés, des amphibiens et parfois des poissons. Elle chasse généralement en fondant sur sa proie depuis un perchoir ou en volant à basse altitude. Fait intéressant, sa vision est assez similaire à celle des humains, mais ses oreilles asymétriques lui confèrent une ouïe directionnelle exceptionnelle, essentielle pour chasser la nuit.

Non migratrices et très territoriales, les chouettes hulottes nichent typiquement dans des cavités d'arbres, offrant un abri sûr pour leurs œufs et leurs petits. Les femelles sont plus grandes et plus lourdes que les mâles, manifestant un dimorphisme sexuel prononcé. Ces chouettes utilisent une variété de vocalisations selon les contextes, comme pour signaler leur présence, défendre leur territoire ou communiquer avec leur partenaire. Leurs cris particuliers sont d'ailleurs souvent associés dans le folklore à la malchance et à la mort.

Adaptables à divers habitats, les chouettes hulottes peuvent prospérer dans les forêts décidues et mixtes, les parcs et les zones urbaines dotées d'arbres matures. Elles sont présentes en Europe, dans certaines parties de l'Asie et au Moyen-Orient. La taille de leurs territoires varie en fonction de la qualité de l'habitat et de l'abondance des proies.

La reproduction a lieu une fois par an. Les femelles pondent 3 à 5 œufs dans des cavités d'arbres ou des nichoirs. La femelle incube les œufs et prend soin des petits, tandis que le mâle se charge de leur fournir la nourriture. Les jeunes chouettes quittent le nid après environ un mois, mais demeurent dépendantes de leurs parents pendant plusieurs semaines supplémentaires.

Malgré les menaces posées par les rapaces plus grands comme les grands-ducs et les autours, ainsi que par les activités humaines telles que les collisions avec des véhicules et la fragmentation de l'habitat, la chouette hulotte reste une espèce commune et largement répandue. Avec une population européenne estimée entre 970 000 et 2 000 000 d'individus, leurs effectifs sont stables, ce qui conduit à leur classification en tant qu'espèce de préoccupation mineure par l'UICN.