Nematostella vectensis

La petite anémone de mer étoilée est une créature fascinante appartenant à la famille des Edwardsiidae, originaire de la côte est des États-Unis. On la trouve également dans le sud-est de l'Angleterre, sur la côte ouest des États-Unis, et même en Nouvelle-Écosse, au Canada. Ces anémones préfèrent les eaux peu profondes et saumâtres, souvent présentes dans les lagunes côtières et les marais salants. Elles enterrent leurs corps élancés dans la boue, ne laissant exposés que leurs tentacules. Les scientifiques ont séquencé leurs gènes, ce qui les rend populaires dans les laboratoires de recherche. Cependant, elles sont classées comme "Vulnérables" dans la nature par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).

L'anémone de mer étoilée est visuellement très distinctive. Elle présente une base bulbeuse et une colonne pouvant mesurer de moins de 2 cm à environ 6 cm de long. Cette colonne est généralement couverte de mucus, qui piège les particules de sédiments, lui donnant un aspect granuleux. Au sommet, on trouve un disque oral entouré de longs tentacules élancés. L'anémone elle-même est translucide et incolore, mais elle présente souvent des marques et des bandes blanches sur les tentacules, ce qui ajoute à son apparence unique.

En ce qui concerne leur habitat, ces anémones de mer sont assez adaptables. On peut les trouver le long des côtes est et ouest de l'Amérique du Nord — de la Nouvelle-Écosse à la Louisiane sur la côte est, et de Washington à la Californie sur la côte ouest. Elles apparaissent également à certains endroits au Royaume-Uni. Elles prospèrent dans les étangs saumâtres, les lagunes, les fossés et les mares de marais salants où le débit d'eau est minimal. Elles peuvent supporter une large gamme de salinités et s'enterrent généralement dans le limon ou le sable, laissant uniquement leurs tentacules dépasser.

D'un point de vue écologique, l'anémone de mer étoilée forme souvent des populations denses et se nourrit d'une variété de petits organismes. Toutefois, elle n'est pas sans prédateurs, comme la crevette d'herbe Palaemonetes pugio. Ses méthodes de reproduction varient selon son lieu de vie. Sur la côte est des États-Unis, elles se reproduisent principalement de manière sexuée, tandis que dans le sud de l'Angleterre et certaines parties des États-Unis et de la Nouvelle-Écosse, la reproduction asexuée est plus courante.

En recherche, l'anémone de mer étoilée a été une mine d'informations, notamment en génétique, en biologie évolutive, et en processus de développement. En raison de leur structure tissulaire simple et de leurs similitudes génétiques avec les vertébrés, elles constituent d'excellents organismes modèles. Des études ont révélé qu'elles partagent avec les animaux supérieurs certaines séquences géniques, en particulier celles impliquées dans le développement. Cela les rend inestimables pour comprendre comment les plans corporels évoluent et comment les organismes complexes se développent.